De macht en rijkdom van de casino’s van het Chinese Macau oversteeg al bijna een decennium lang die van Las Vegas. De Chinese overheid wil nu de invloed van Macau’s casino’s beteugelen.
Macau is een voormalige Portugese kolonie die zo’n 70 kilometer ten zuidwesten van Hongkong ligt. Doorheen de 16e eeuw was Macau een belangrijk knooppunt binnen het handelsnetwerk van de Portugezen. In 1849 legaliseerde de overheid in Lissabon gokken binnen het territorium om er nieuwe inkomsten te genereren. Verschillende Chinezen en Hongkongers trokken naar het kleine gebied van 118 vierkante kilometer om er met een vergunning casino’s en bordelen uit de grond te stampen.
Net als Hongkong is Macau tegenwoordig een speciale administratieve regio die enigszins semiautonomie binnen China geniet. De Portugezen droegen in 1999 het gebied namelijk over aan China. Sindsdien is de casinoboom van Macau enkel maar blijven bloeien omdat het de enige plaats is in China waar gokhuizen legaal zijn. In 2013 stak Macau het befaamde Las Vegas voorbij op vlak van kansspelinkomsten en werd het de rijkste casinostreek ter wereld.
Twee jaar na de uitbraak van corona bloedt het machtige gokparadijs hevig. De draconische COVID-19-maatregelen van China houden gokkers en toeristen weg van Macau. Volgens de Japanse krant Nikkei Asia betaalden licentiehouders van casino’s dit jaar al zo’n 5,83 miljoen dollar om hun concessies te verlengen van juni tot het einde van 2022.
Daarbovenop heeft Peking de casinosector geïdentificeerd als een belangrijke slagader voor het witwassen van geld en de kapitaalvlucht van rijke Chinezen. De Communistische Partij wil ook korte metten maken met de “decadente” reputatie van de casinostad. “Peking zal de hele casinosector opkuisen”, zei auteur Sonny Lo tegen Nikkei Asia. De gokhuizen van Macau zijn echter essentieel voor het economisch voortbestaan van de regio. Macau moet nu op zoek naar andere vormen van inkomsten.
Nervositeit achter de schermen voor zoveelste nieuwe wetgeving
Macau zoals we het vandaag kennen, werd gevormd in de jaren 60 nadat “gokkoning” Stanley Ho er monopolierechten voor de casinosector kon bemachtigen. Ho maakte de lokale casino’s meer westers, met kansspelen uit de VS en Europa. Om de instroom van bezoekers te stimuleren, ontwierp Ho ook een businessmodel gebaseerd op plezierreisjes voor rijke zakenlui. Daarvoor werd het hele transportsysteem tussen Hongkong en Macau gemoderniseerd. Uiteindelijk slaagde Ho erin om de schimmige goktenten van Macau om te vormen naar glamoureuze moderne casino’s, zoals het iconische in neonlampen gewikkelde Grand Lisboa.
Tijdens de 20ste verjaardag van de overdracht van Macau aan China in 2019 bezocht president Xi Jinping het gokparadijs. In een speech onderlijnde Xi dat Macau een manier zal moeten vinden om zijn economie “op een gepaste manier” te diversifiëren. Lokale casino-uitbaters begrepen de boodschap van Peking goed: de casinosector zou blijven voortbestaan, maar moest grondige transformaties ondergaan om zijn zaakjes “op te kuisen” en moest de diversifiëring van Macau’s economie steunen.
Begin dit jaar werd er vervolgens een nieuwe kansspelwetgeving onthuld door de Chinese overheid, met een blauwdruk voor een strakkere controle over de casino- en plezieruitstapjessector in Macau. Deze wetgeving, die beschreven wordt als de grootste schok voor de casinosector van de laatste twee decennia, zal onder andere de licentieperiode van concessiehouders halveren tot 10 jaar. De overheid liet wel het idee om een overheidsopzichter in elke casino te installeren, varen.
De zes licentiehouders in Macau, waaronder Sands China, Wynn Macau en MGM China Holdings zijn in het openbaar “enthousiast” over de regelgeving. Achter de schermen wordt er echter nerveus afgewacht hoe de finale blauwdruk er zal uitzien, weet Nikkei Asia. Ook Amerikaanse investeerders wachten bang af op de nieuwe wetgeving. De legendarische Amerikaanse gok-onderneming Las Vegas Sands verkocht vorig jaar zijn bezittingen in Las Vegas om fors te investeren in Macau.
Wetgevingen van de afgelopen jaren waren al niet mals voor Macau. Nieuwe spelregels voor de sector van plezieruitstapjes kostten de stad met zo’n 650.000 inwoners al serieuze miserie. Het werkloosheidscijfer steeg tijdens het eerste kwartaal van 2022 al van 2 naar 4,6 procent; het hoogste niveau sinds 2009.
“Macau zal meer Chinees worden”
Niet alle investeerders zijn nerveus over nieuwe wetgevingen. Sommigen staan open voor het idee om de economie van Macau te diversifiëren en andere sectoren te laten bloeien. Velen menen echter dat te snelle veranderingen voor de casinosector zullen resulteren in verdere economische schade en verbreding van de welvaartskloof in de regio.
Waar kunnen zakenlui en politici in Macau dan wel op inzetten? Voor 2016 zakten toeristen vooral af naar Macau voor kansspelen. Sinds 2016 zouden steeds meer mensen echter komen om te winkelen en om te verblijven in luxueuze resorts. Toeristen van het Chinese vasteland, die 90 procent uitmaken van de 39 miljoen toeristen die Macau over de vloer kreeg voor de pandemie, zouden sinds 2005 steeds meer interesse vertonen in attracties die niets te maken hebben met gokken. Casinobedrijven bouwen ook steeds vaker zalen om grote zakelijke meetings te accommoderen en pompen geld in hun gastronomische aanbod en winkelgelegenheden.
Peking zal Macau meer land gunnen om zijn economie uit te bouwen. Zo zal Hengqin, een nabijgelegen eiland met een oppervlakte driemaal zo groot als Macau, dienen als een “speciale zone” om nieuwe sectoren uit te bouwen. Het eiland is al sowieso een toeristische trekpleister vanwege de aanwezigheid van het populaire pretpark Chimelong Ocean Kingdom. Hengqin zal verhuurd worden aan de overheid van Macau, maar de wetgeving van het Chinese vasteland zal er toegepast worden door zowel Macau als de provinciale overheid van Guangdong.
En dat is wellicht ook wat er in de toekomst zal gebeuren met de rest van Macau. “Het gaat hier feitelijk om een sociaal-economische wetenschappelijke integratie van Hongkong, Macau, Shenzhen en Zhuhai”, meent Sonny Lo. Dat is inderdaad onderdeel van het zogenoemde “Greater Bay Area”-plan van de Chinese overheid voor de steden in de zuidelijke Parelrivierdelta. “De identiteit van Macau zal meer Chinees worden”, besluit Lo.
(kg)
