Het Federal Bureau of Investigation (FBI), de nationale politiedienst van de Verenigde Staten, heeft toegang tot 640 miljoen portretten van individuen. Dat beeldmateriaal is niet alleen afkomstig uit het strafregister, maar komt ook van paspoorten en rijbewijzen. Al dit materiaal kan door technologie voor gezichtsherkenning worden gebruikt. Dat heeft Gretta Goodwin, hoofd van de divisie binnenlandse veiligheid bij het Amerikaanse Government Accountability Office (GAO), op een hoorzitting in het Amerikaanse Congres gezegd.

De cijfers gaven aanleiding tot heel wat vragen over de bescherming van de privacy van de Amerikaanse burger.

Voordelen

“Deze cijfers maken duidelijk dat de technologie grote diensten kan bewijzen als instrument voor de wetshandhaving,” benadrukte Michael Balsamo, correspondent van het persbureau Associated Press (AP). “Maar de statistieken leiden ook tot een grote bezorgdheid. De technologie biedt de autoriteiten immers de kans om in het persoonlijke leven van de Amerikaanse burger binnen te dringen.”

Het FBI werkt met een Interstate Photo System dat portretten van veroordeelde criminelen omvat. Die databank kan niet alleen federale politiemensen helpen, maar staat ook ter beschikking van agenten op staatsniveau of lokaal vlak.

“Dat federale beeldarchief omvat ongeveer 36 miljoen portretten,” zegt Gretta Goodwin. “Maar het FBI heeft ook contracten met andere diensten. Daardoor krijgt de federale politie toegang tot onder meer een databank rijbewijzen in eenentwintig staten. Bovendien zijn er nog andere gegevensbanken die voor raadpleging open staan. Daardoor heeft het FBI uiteindelijk toegang tot ongeveer 640 miljoen beelden.”

Kimberly Del Greco, adjunct-directeur van het Federal Bureau of Investigation, benadrukte dat het korps voor gezichtsherkenning een strikt beleid hanteert. “Het systeem wordt alleen geactiveerd wanneer er van een actief onderzoek sprake is,” benadrukte Del Greco.

“Wanneer onze agenten op beelden van andere diensten beroep doen, zullen zij naar die externe partij een modelfoto opsturen. Aan de hand daarvan zal die partner een selectie van een aantal portretten maken die aan de omschrijving voldoen. Specifiek getrainde federale agenten zullen de resultaten beoordelen.”

Toestemming

“Wanneer gezichtsherkenning op de juiste manier wordt gebruikt, kan de technologie een handig hulpmiddel zijn,” betoogde Del Greco. “Hiervoor zullen de mogelijkheden van de rechtshandhaving aanzienlijk verbeteren. “Dat zal de openbare veiligheid ten goede komen.”

De republikeinse politicus Jim Jordan toonde zich echter verbolgen dat de federale politie over beeldmateriaal kan beschikken zonder daarvoor van de betrokkenen toestemming te hebben gekregen. Hij klaagde tevens over het gebrek aan wetgevende maatregelen ter zake.

“Geen enkele persoon heeft bij de ontvangst van zijn rijbewijs een verklaring ondertekend dat hij ermee instemde om zijn persoonlijke informatie aan de federale politie ter beschikking te stellen,” voerde hij aan. “Hiervoor heeft ook geen enkele verkozen politicus gestemd.”

Diverse verdedigers van de burgerlijke vrijheden hebben onlangs aan de overheid gevraagd om een ​​tijdelijk federaal moratorium op de gezichtsherkenning in te voeren. “Wetgevers moeten het gebruik van deze technologie bij de wetshandhaving bevriezen tot is besloten toepassingen eventueel mogelijk zouden zijn,” betoogde Neema Singh Guliani, een jurist van de American Civil Liberties Union (Aclu).