De Europese metaalindustrie zal worden getroffen door “een nieuwe golf van inkrimpingen en sluitingen” tenzij stappen worden ondernomen om de stijgende energieprijzen aan te pakken. Die waarschuwing komt van Eurometaux, een groep die een paar van de grootste producenten van de regio vertegenwoordigt, en werd opgepikt door de Britse zakenkrant de Financial Times.
Europese metaalindustrie: “Nieuwe sluitingsgolf als EU niets doet aan stijgende energieprijzen”
Waarom is dit belangrijk?
Als de huidige torenhoge elektriciteitsprijzen systemisch worden, kan de Europese Green Deal, het EU-plan om de klimaatverandering in te dijken, spaak lopen. Volgens Eurometaux is de aluminiumsmelterijsector dan namelijk niet in staat om op duurzame wijze de metalen te produceren die nodig zijn voor de productie van batterijen voor elektrische voertuigen, of voor de fabricage van zonnepanelen en windturbines.Eurometaux, met multinationals als Umicore, Glencore, en Rio Tinto als leden, heeft de voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, dinsdag een schriftelijk verzoek verstuurd. Daarin werd gevraagd of de EU wou overwegen strategische gasreserves vrij te geven, alsook de koolstofprijzen te beperken – om de smelterijen te helpen.
“Als de EU en de lidstaten niet krachtiger optreden, bestaat er een reëel risico dat onze sector getroffen wordt door verdere inkrimpingen en sluitingen, wat ten koste gaat van de strategische autonomiedoelstellingen van Europa”, aldus de brief, waarin ook wordt gepleit voor noodsteun van de overheid.
1.000 dollar verlies op elke ton geproduceerd metaal
De financiële druk als gevolg van de recordprijzen van gas en elektriciteit heeft verscheidene grote metaalproducenten ertoe gedwongen hun productie te beperken en fabrieken te sluiten, betoogt de FT. Grote industriële verbruikers, zoals autofabrikanten, zijn gedwongen metaal, vaak met een grotere koolstofvoetafdruk, uit China of de VS in te voeren.
Investeringsbank Goldman Sachs raamde dat in de afgelopen maanden over het ganse Avondland “820.000 ton primaire aluminiumcapaciteit en 750.000 ton primaire geraffineerde zinksmelterijcapaciteit was opgeschort”. Zo verminderde Aluminium Dunkerque, de grootste Europese producent van het metaal, zijn productie met 15 procent. En aluminiumreus Alcoa legde zijn productie in Spanje zelfs twee jaar stil.
Nog volgens het rapport van de bank zou een Europese aluminiumsmelterij die in het vierde kwartaal van vorig jaar volledig op eigen houtje moest opboksen tegen de marktprijzen, “1.000 dollar hebben verloren op elke ton geproduceerd metaal”. Voor zinksmelterijen zou het overeenkomstige verlies “540 dollar per ton” hebben bedragen.
“Non-ferrometalen zoals aluminium, koper, silicium en zink zijn aanzienlijk energie-intensiever voor de productie dan een metaal als staal”, luidt het. Elektriciteit kan tot 40 procent van de productiekost oplopen.
Protectionistisch pleidooi
Het protectionistische pleidooi van de metaalsector komt enkele dagen nadat Frankrijk, kersvers voorzitter van de Europese Unie, een conferentie heeft belegd over maatregelen die nodig zijn om de Europese aanvoer van kritieke grondstoffen, zoals industriële metalen, veilig te stellen.
Tot de voorstellen van Eurometaux behoren:
- een bovengrens vaststellen voor de koolstofkosten in de EU,
- het gebruik van strategische reserves om de gasprijzen te stabiliseren,
- de snelle ontwikkeling van een kader voor staatssteun in noodsituaties, dat de lidstaten in staat stelt snel actie te ondernemen. Eurometaux denkt daarbij aan het kader dat tijdens de pandemie werd gebruikt.
- Ook moeten de belastingen en heffingen op elektriciteit voor industrieel gebruik aan een maximum gebonden worden.
Handelaren verwachten dat de energieprijzen op het continent hoog zullen blijven omdat Europa zijn gasvoorraden tracht bij te vullen. “Dat betekent dat er op korte termijn weinig respijt zal zijn voor metaalproducenten”, concludeert FT.
(jvdh)
