“Het besluit om 100 miljoen dollar te investeren in de privé Britse mijnbouwonderneming Kabanga Nickel, die het project ontwikkelt, markeert een verdere verschuiving in de strategie van BHP. Die laatste concentreert zich van oudsher op minder riskante mijnbouwgebieden, zoals Australië, Chili en Canada, die al op grote schaal zijn ontwikkeld”, schrijft de Financial Times.

Afgelegen en geen infrastructuur

BHP heeft zijn laatste Afrikaanse activa in 2019 verkocht. Maar nu lijkt de mijnbouwkolos dus te erkennen dat hij, om toegang te krijgen tot de beste onaangeboorde mineraalafzettingen, in moeilijker omstandigheden zal moeten opereren en met kleinere bedrijven zal moeten samenwerken.

Kabanga wordt beschouwd als ’s werelds grootste nikkelsulfideafzetting die klaar is voor ontwikkeling. Er is echter nog geen infrastructuur. Ook ligt de afzetting afgelegen: ze bevindt zich in het noordwesten van het land, dichtbij de grens met Burundi en Rwanda.

De licentie was vroeger eigendom van het grondstoffenconcern Glencore en de Canadese mijnbouwer Barrick Gold. Deze ondernemingen verkochten het project nadat ze in 2018 hun mijnbouwvergunning kwijtspeelden. Nieuwe mijnbouwwetten van de voormalige president van Tanzania, John Magufuli, lagen hieraan ten grondslag.

Nieuwe eigenaar Kabanga Nickel verwacht de eerste productie in 2025. De afzetting zou de middelen hebben om meer dan drie decennia lang minstens 65.000 ton nikkel van batterijkwaliteit per jaar te produceren. Kabanga Nickel zou ook 4.000 ton kobalt per jaar produceren, een ander metaal voor EV-batterijen.

Vervuilend

Nikkel, dat wordt gebruikt in sterkere accu’s voor elektrische wagens, is het vijfde meest aanwezige element ter wereld, maar is ook een erg vervuilende grondstof.

Het mijnen van nikkel is het meest milieu-onvriendelijke aspect van de productie van een elektrisch voertuig: zo raakt de lucht in de locaties van de mijnen ernstig vervuild door trucks die rondrijden met radioactief materiaal en zware metalen. Ook zijn er vragen over mogelijke schendingen van de mensenrechten van arbeiders die in deze mijnen werken.

Kabanga is van plan het erts dat het in Tanzania produceert te smelten en te raffineren met behulp van een hydrometallurgietechnologie, die naar eigen zeggen minder vervuilend en koolstofintensief is dan andere methoden. Het bedrijf zegt dat het hierdoor niet langer nodig zal zijn het erts over lange afstanden te exporteren voor verwerking in Europa of Azië, waardoor de koolstofvoetafdruk verder wordt verkleind.

De wereldwijde nikkelmarkt van 2,7 miljoen ton per jaar zal naar verwachting snel groeien als gevolg van de toenemende populariteit van elektrische voertuigen. Tegen 2040 zal de vraag naar het metaal (…) volgens het Internationaal Energieagentschap 19 keer groter zijn als de wereld de klimaatdoelstellingen van Parijs haalt, aldus de Financial Times.

(mah)