In het nieuws: Vijf maanden lang keken Noord-Koreaanse elite-hackers rond in het systeem van NPO Mashinostroyeniya, een Russische fabrikant van antischeepsraketten.

• Uit onderzoek van Reuters, samen met enkele onderzoekers in de veiligheidssector, legden de hacking bloot. De hackers, een elite-eenheid met banden met de Noord-Koreaanse overheid, kon emailverkeer lezen en data bestuderen en extraheren. Dat zegt Tom Hegel, onderzoeker bij SentinelOne, een Amerikaans cybersecuritybedrijf dat het voorval ontdekte.
• Het team van Hegel stootte op de hack toen een IT-medewerker van het bedrijf interne communicatie deelde op een platform waar onderzoekers cybersecurity konden meelezen. Hij deed dat in een poging de Noord-Koreaanse cyberaanval op te sporen, maar gooide zo en stoemelings heel wat kostbare gegevens op het net. “Deze ontdekkingen geven een zeldzame inkijk in de clandestiene cybersecurity-operaties, die vaak verhuld blijven of zelfs nooit opgemerkt worden”, zo zegt Hegel.

Intercontinentale raketten

Waarom?: Noord-Korea is dringend op zoek naar technologie, onder meer voor nieuwe raketten te ontwikkelen.

• NPO Mashinostroyeniya (of NPO Mash), vrij vertaald ‘de wetenschappelijke onderzoeksassociatie voor machinebouw’, is een toonaangevend ontwerpbureau voor raketten en satelliettechnologie. Zo ontwikkelde het bedrijf onder meer de P-700 Granit en P-800 Oniks-antischeepsraketten en de Zircon, een hypersonische kruisraket.
• Daarnaast is het bedrijf ook betrokken bij de ontwikkeling van internationale ballistische raketten (ICBM’s), die doelwitten op 5.500 kilometer afstand en verder kunnen treffen. En laat dat nu net de voornaamste focus van het Noord-Koreaanse raketprogramma zijn. Het land werkt constant aan nieuwe raketten, die doelwitten op het volledige Amerikaanse vasteland moeten kunnen treffen.

Uit films

De essentie: Noord-Korea zoekt vermoedelijk naar nieuwe manieren om hun raketten vol te tanken.

• De Noord-Koreaanse intercontinentale ballistische raketten dienen op het lanceerplatform te worden bijgetankt. Dat maakt ze zichtbaar voor buitenlandse inlichtingen, waardoor de raket al vernietigd kan worden nog voor ze opstijgt.
• Een oplossing daarvoor is een vaste stuwstof. Dit kan al in de fabriek worden ‘geïnstalleerd’, waardoor de raket minder land blootgesteld is aan vijandige ogen. Noord-Korea experimenteert al met deze stuwstof in de nieuwe ICBM, de Hwasong-18.
• Alleen, het heeft daarbij wel wat technologieproblemen. Het Westen heeft elke samenwerking met Noord-Korea binnen de militaire context strict verboden, en ook Rusland twijfelt om al te veel informatie te delen met de dictatuur. “Er is veel te leren van NPO Mash”, zo zegt Markus Schiller, een raketexpert die onderzoek deed naar buitenlandse hulp bij Noord-Korea’s raketprogramma.
• Het bedrijf ontwikkelt met de SS-19 Stiletto zelf een ICBM die op vaste stuwstof vliegt. “Als NPO Mash iets nuttig heeft voor Noord-Korea, is het dit wel”, zo zegt Jeffrey Lewis, raketonderzoeker aan het James Martin Center for Nonproliferation Studies.

Desondanks: De technologie in handen krijgen, betekent nog niet dat je ze ook kan gebruiken. “Dat is iets uit films”, zegt Schiller aan Reuters. “Plannen in handen krijgen zorgt er niet voor dat je de raketten kan bouwen, er is wel wat meer dan enkel de tekeningen.”

(evb)