Steeds meer vrouwen kiezen voor een carrière als astronaut bij NASA. Wie zijn deze ruimtewandelende vrouwen?
Ruimtevaartorganisaties zijn al decennialang door mannen gedomineerde werkplekken, maar de voorbije jaren is het aantal vrouwelijke astronauten bij NASA aanzienlijk gestegen. Dat blijkt uit nieuwe cijfers van het Amerikaanse ruimtevaartagentschap.
Zo was in 2017 maar liefst 45 procent van alle kandidaten die afstudeerden voor de veeleisende Astronaut Candidate Program vrouw. Vier jaar eerder was dat zelfs de helft. Maar dat is niet altijd zo geweest.
Toen NASA in 1958 het levenslicht zag, bestond het volledige astronautenbestand uitsluitend uit mannen. Dat bleef zo totdat de eerste vrouwen hun intrede maakten in 1978; toen was 17 procent van de kandidaten die de training afrondden vrouw.
Eerste vrouwen in de ruimte
Maar net zoals de voormalige Sovjet-Unie eerste eindigde in de space race, waren het ook de Russen die de wegbereiders waren van vrouwen in de kosmos. Valentina Tereshkova, die uit een groep van 400 kandidaten geselecteerd was, werd op 16 juni 1963 de eerste vrouw in de ruimte. Haar beroemde uitspraak ‘Als vrouwen in Rusland spoorwegarbeiders kunnen zijn, waarom zouden ze dan niet in de ruimte kunnen vliegen?’ inspireerde vrouwen over de hele wereld om in haar voetsporen te treden.
De eerste Amerikaanse vrouw in de ruimte, Sally Ride, volgde pas in 1983. Zij behoorde samen met zes anderen tot de eerste vrouwen die toegelaten werden tot de ruimtevaarttraining van NASA in 1978. Bovendien schreef Ride nog maar eens geschiedenis toen ze twee jaar na haar eerste ruimtevlucht de eerste vrouw werd die tweemaal naar de ruimte reisde.
Iets recenter, in 2008, ging NASA-astronaut Peggy Whitson op recordjacht. Ze werd toen de eerste vrouwelijke gezagvoerder van het internationale ruimtestation (ISS). Daarnaast werd ze tijdens haar volgende ruimtevlucht in 2016 de eerste vrouw die tweemaal het ruimtestation bestuurde. Ze vierde er toen haar 57ste verjaardag en werd daarmee meteen ook de oudste vrouw in de ruimte.
Ruimtewandeling
Vorig jaar markeerde nog een mijlpaal voor vrouwen in de ruimte. Toen werden Christina Koch en Jessica Meir van NASA de eerste astronauten die een exclusief vrouwelijke ruimtewandeling maakten. Tijdens de ruimtewandeling van meer dan 7 uur moesten ze een defecte stroomregelaar voor elektrische batterijen aan het ISS vervangen.
Sinds het begin van het ISS in 1998, werden er al 220 ruimte-uitjes ondernomen door astronauten van allerlei nationaliteiten, van wie slechts 14 vrouwen. De eerste vrouw die een ruimtewandeling maakte was de Russische Svetlana Savitskaja, in juli 1984. Meir is de vijftiende vrouw die zo’n ‘wandeling’ ondernam.
In een interview vanuit het ISS zei Meir dat de ruimtewandeling ‘al het werk toont dat de afgelopen decennia is verricht – alle vrouwen die hebben gewerkt om ons te brengen waar we nu zijn. Het leuke voor ons is dat we er niet eens dagelijks aan denken. Het is gewoon normaal. We maken nu deel uit van het team … Het is echt leuk om te zien hoe ver we zijn gekomen’.
