Waar blijft de zelfrijdende auto? Terwijl Elon Musk raketten de ruimte inschiet dat het een lieve lust is, blijft de belofte van de zelfrijdende vierwieler hangen in San Francisco. Hoe komt dat toch?
Waymo, het enige bedrijf dat echt functionele zelfrijdende taxi’s heeft, werkt al 11 jaar aan de zelfrijdende revolutie. En er is resultaat. Maar van de droom om tegen 2020 duizenden auto’s op de weg te krijgen, blijft niet veel over. John Krafcik, CEO van Waymo, legt in de Britse zakenkrant Financial Times uit hoe dat komt.
Moeilijker dan een raketlancering
‘Het is een uitzonderlijk lang en moeilijk traject’, klinkt het bij Krafcik. ‘Het is een grotere uitdaging dan een raket lanceren en in een baan rond de aarde brengen, omdat het elke keer veilig moet gebeuren, elke keer opnieuw.’
Volgens Waymo’s eigen voorspellingen in 2018 zouden er tegen eind 2020 tot 20.000 elektrische Jaguars en 62.000 Chrysler-minibusjes gebouwd moeten worden, om zo meer dan een miljoen ritten per dag uit te voeren. Maar begin 2021 lijkt dat vooral nog toekomstmuziek. De vloot van Waymo is 600 wagens sterk.
Vier jaar van prototype naar model op de weg
Krafcik geeft toe dat de voorspellingen gebaseerd waren op basis van ervaring met groei en opschalen in de gewone autosector, terwijl zelfrijdende auto’s een heel andere uitdaging vormen. Het kostte Waymo twee jaar om drie volledig zelfstandig rijdende auto’s op de weg te zetten, dan nog een jaar om er 100 te bouwen. Na een testjaar konden er uiteindelijk passagiers in de zelfrijdende auto‘s worden gezet en sinds drie maanden staan de wagens open voor het grote publiek.
Ondanks de sputterende opstart, bestaat er veel vertrouwen in het concept. Dat blijkt ook uit de slordige 3,2 miljard dollar die Waymo wist op te halen voor zijn Driver. Een record voor een bedrijf dat nog geen winst maakt. Driver is een besturingssysteem, vergelijkbaar met Android, dat voor het zelfrijdende gedeelte van de auto zorgt. De winst zit volgens investeerders dus niet alleen in de eigen taxidienst, maar in de software die theoretisch gesproken in elke auto kan ingebouwd worden.
Software voor auto’s
Analisten voorspelden in 2016 dat zelfrijdende taxi’s tot 30 procent van de markt zouden innemen tegen 2030. Intussen is dat cijfer geslonken tot 4 tot 9 procent. Dat verklaart de ommezwaai van Waymo, met een focus op software eerder dan auto’s.
Het toont ook meteen waarom Uber enkele maanden geleden zijn eigen zelfrijdende autoproject zowat cadeau schonk aan Aurora. De miljoeneninvestering, nochtans ooit door CEO Dara Khosrowshahi beschreven als ‘cruciaal voor het voortbestaan van het bedrijf’ werd verkocht voor aandelen en een zitje in de raad van bestuur.
Zoox
Toch is Waymo niet de enige succesvolle zelfrijdende autobouwer. Er is natuurlijk Tesla, in een ander segment van de markt. Recent legde ook Zoox, de auto van Amazon, zijn eerste kilometers af. Het futuristische, stuurloze autootje ziet er helemaal anders uit dan zijn Waymo-broertje.
De weg is lang, maar het vertrouwen is nog helemaal niet weg. Want intussen rijden ze wel, de Zoox’ en Waymo’s van deze wereld. ‘Kinderen die vandaag geboren worden, zullen niet meer moeten weten hoe ze met een auto moeten rijden. Ze zullen geen rijbewijs meer nodig hebben, Waymo zal hen brengen, waar ze ook zijn’, voegt Krafcik nog toe.
Lees ook: