Key takeaways

• Chinese bedrijven halen Starlink snel in op de markt voor satellietinternet.
• China lanceerde een recordaantal LEO-satellieten in 2024, met plannen om er in 2030 15.000 te lanceren en in de komende decennia een totaal van 43.000 LEO-satellieten te bereiken.
• De satellietuitbreiding van Peking heeft bij westerse beleidsmakers bezorgdheid gewekt over de mogelijke invloed van Chinese internetcensuur.

De wereldwijde markt voor satellietinternet wordt gekenmerkt door hevige concurrentie. Starlink van Elon Musk heeft een grote voorsprong met zijn grote netwerk van LEO-satellieten (satellieten in een lage baan om de aarde), maar Chinese bedrijven zijn hun achterstand snel aan het inlopen en proberen de dominantie van Starlink uit te dagen.

Satellietspelers strijden om wereldwijd bereik

SpaceSail, een in Shanghai gevestigd bedrijf dat gesteund wordt door het stadsbestuur, heeft zijn activiteiten uitgebreid. Het heeft in november een overeenkomst gesloten met Brazilië en is naar verluidt in gesprek met meer dan 30 andere landen. In december lanceerde SpaceSail haar diensten in Kazachstan. Ondertussen is Brazilië actief in gesprek met zowel SpaceSail en Project Kuiper, een onderneming die gefinancierd wordt door Amazon van Jeff Bezos, als met Telesat uit Canada, voor mogelijke partnerschappen voor satellietinternet.

Toenemende concurrentie van Chinese spelers

Starlink, dat sinds 2020 meer LEO-satellieten heeft ingezet dan alle concurrenten samen, biedt hogesnelheidsinternet voor afgelegen gebieden, maritieme operaties en strijdkrachten. Peking ziet de dominantie van Starlink echter als een strategische bedreiging en heeft zwaar geïnvesteerd in rivaliserende projecten en onderzoek gefinancierd naar het volgen van satellietconstellaties.

Mondiale ambities 

China lanceerde een recordaantal LEO-satellieten in 2024, volgens gegevens geanalyseerd door adviesbureau Analysys Mason. SpaceSail is van plan om dit jaar 648 LEO-satellieten te lanceren met een uiteindelijk doel van 15.000 lanceringen in 2030. Starlink heeft momenteel ongeveer 7.000 satellieten en streeft naar 42.000 satellieten tegen het einde van het decennium.

China’s opmars

Het satellietnetwerk van SpaceSail, bekend onder de naam Qianfan of “Thousand Sails”, is China’s eerste wereldwijde stap op het gebied van satellietbreedband. Er zijn nog drie andere Chinese constellaties in ontwikkeling, waarbij Beijing ernaar streeft om in de komende decennia in totaal 43.000 LEO-satellieten te lanceren, terwijl er wordt geïnvesteerd in multi-satelliet rakettechnologie. Men denkt dat deze strategie erop gericht is om zoveel mogelijk omloopbanen veilig te stellen.

Zorgen over de uitbreiding van China’s satellieten

Westerse beleidsmakers hebben hun bezorgdheid geuit over het feit dat de groeiende aanwezigheid van China in LEO de invloed van Pekings internetcensuur zou kunnen uitbreiden. In een rapport van de Amerikaanse Foreign Policy Council werd er bij Washington op aangedrongen om de digitale partnerschappen met landen in het Zuiden te versterken om de uitbreiding van China’s satellieten tegen te gaan, waarbij Qianfan werd gekarakteriseerd als een belangrijk onderdeel van de ruimtecomponent van Beijing’s Belt and Road Initiative. Critici beweren dat dit 1 biljoen dollar kostende infrastructuurproject vooral bedoeld is om de geopolitieke invloed van China te vergroten.

Chinese reactie en internationaal bereik

Hoewel China’s ministerie van Buitenlandse Zaken verklaarde niet op de hoogte te zijn van SpaceSails overzeese expansie en benadrukte dat het streeft naar wederzijds voordelige samenwerking in de ruimte, heeft SpaceSail zichzelf gepositioneerd als een leverancier van betrouwbare internettoegang, met name voor afgelegen gemeenschappen en rampenbestrijding.

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!