China zal donderdag de eerste drie astronauten naar zijn nieuwe ruimtestation lanceren. Dat meldt het Chinese ruimtevaartagentschap.

De bemande capsule Shenzhou-12 zal morgen om 9.22 uur (plaatselijke tijd) naar de ruimte worden gelanceerd vanaf het Jiuquan Satellite Launch Center in het noordwesten van China. Het is de eerste Chinese bemande ruimtemissie sinds 2016.

Ook is het de eerste keer dat astronauten een tripje maken naar het nieuwe Tiangong-ruimtestation, dat nog volop gebouwd wordt. In april lanceerde China een van de drie hoofdmodules: de Tianhe, de woonruimte voor de astronauten. Het was de eerste van de elf missies die nodig zijn om het nieuwe station, dat tegen 2022 operationeel moet zijn, te bouwen en te bevoorraden.

‘Vertrouwen in’

De drie astronauten die donderdag in de capsule plaatsnemen, zijn Nie Haisheng, Liu Boming en Tang Hongbo. Die laatste maakt zijn debuutvlucht. Nie en Liu zijn veteranen. Ze zullen drie maanden in het ruimtestation doorbrengen. Tijdens de missie zullen de astronauten het station helpen bouwen en wetenschappelijke experimenten uitvoeren.

‘We hebben de zegen van het volk, de steun van het personeel en de vaardigheden die we door training hebben geleerd’, zei Nie tijdens een persconferentie. ‘Ik heb er vertrouwen in dat we deze missie met succes kunnen uitvoeren.’

Vier missies

In totaal zijn er vier bemande missies gepland naar het Tiangong-ruimtestation, die naar verwachting 10 jaar in gebruik zal worden genomen. Wanneer de overige missies gepland zijn, is nog niet bekend. De drie modules van het T-vormige ruimtestation wegen ongeveer 66 ton, waarmee de Tiangong aanzienlijk kleiner is dan het internationaal ruimtestation ISS, dat ongeveer 420 ton weegt.

Chinese astronauten zijn lange tijd uitgesloten geweest van het ISS, voornamelijk vanwege Amerikaanse bezwaren. Over de toekomst van het ISS, een project dat wordt gedragen door de Verenigde Staten, Rusland, Japan, Canada en de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA), moet nog worden onderhandeld. De huidige samenwerkingsovereenkomst loopt eind 2024 af. Rusland zet in 2025 een punt achter de samenwerking en is nu ook van plan om een eigen ruimtestation te lanceren tegen 2030.

(evb)