Chili zal voor de ontginning van allerlei grondstoffen op de zoutvlakte van Atacama strengere milieuregels introduceren. De productie van lithium en andere zeldzame metalen zal daardoor echter niet worden beperkt. Dat heeft de Superintendencia Del Medio Ambiente (SMA), de Chileense milieuregulator, aangekondigd.

Dat is volgens het persbureau Bloomberg belangrijk nieuws voor de fabrikanten van batterijen voor elektrische wagens, die immers grote voorraden lithium nodig zullen hebben. ‘Chili herbergt de helft van de bekende lithiumreserves in de wereld,’ aldus Bloomberg. ‘Alleen al in Atacama zouden een kwart van de wereldwijde voorraden zijn gesitueerd.’

Pekel

In Atacama worden door mijnbedrijven zoals Albemarle en Quimica y Minera de Chile (SMC) per seconde honderden liter lithium-houdende pekel opgepompt. Die activiteit dreigt echter het lokale leefmilieu aan te tasten. ‘Onder druk van investeerders en klanten hebben deze mijnbedrijven al miljoenen dollars geïnvesteerd om de ecologische voetafdruk van hun activiteiten te verkleinen,’ aldus Bloomberg.

Cristobal de La Maza, topman van de Chileense milieuregulator, beklemtoont dat de strengere maatregelen de impact van de lithium-ontginning op het kwetsbare ecosysteem en lokale gemeenschappen moeten verzachten.

‘Tegelijkertijd moet vermeden worden dat de productie in het gedrang zou komen,’ betoogt de La Maza. ‘De activiteit vormt immers een belangrijke pijler van het wereldwijde streven naar duurzaamheid.’ 

Albemarle en Quimica hebben uitbreidingsplannen om ook in de toekomst aan de toenemende vraag naar lithium te kunnen blijven voldoen. Gewag wordt gemaakt van een verdrievoudiging van de vraag de volgende jaren.

‘Sommige praktijken die in de mijnindustrie dertig jaar geleden probleemloos konden worden gehanteerd, zijn vandaag niet langer acceptabel,’ merkt de La Maza op. ‘De rol van de milieuregulator bestaat in eerste instantie uiteraard uit de verdediging van de ecologische belangen, maar tegelijkertijd hoeft dit niet in conflict te gaan met de economische doelstellingen.’

Maatregelen

‘De eerste reacties van de bedrijven op het nieuwe milieubeleid zijn alvast positief,’ zegt de La Maza. ‘De ondernemingen begrijpen dat Chili niet alleen in de productie, maar ook op ecologische gebied, moet concurreren.’

Quimica kondigde al aan het gebruik van pekel te zullen halveren zonder daarmee het productieniveau in gevaar te brengen. Tegen eind dit decennium zouden de maatregelen moeten leiden tot de productie van klimaatneutraal lithium.

Het Amerikaanse Albemarle heeft zijn activiteiten al opgevoerd om het huidige productieniveau te kunnen verdubbelen, maar zegt dat de hogere pompsnelheden geen grotere last op het leefmilieu veroorzaken.

Atacama moet echter niet alleen de lithium-productie onder controle kunnen houden. In het gebied worden immers ook een aantal andere grondstoffen, zoals koper, gewonnen. Die activiteiten kunnen problemen vormen voor de lokale inheemse gemeenschappen en het toerisme.

De milieuregulator voert onder meer al onderzoek naar de praktijken van de Escondida-mijn van de BHP Group. Er zouden volgens de regulator aanwijzingen zijn dat die activiteit al vijftien jaar lang aan het gebied meer water onttrekt dan wettelijk is toegestaan. Escondida ontkent echter de aantijgingen.