Cannabis is voor de geneeskunde nog interessanter dan tot nu toe werd gedacht. Naast THC en CBD bevat de plant meer dan 400 werkzame stoffen. Studies suggereren dat de plant in haar geheel in staat zou zijn epileptische symptomen bij kinderen in acht van de tien gevallen te verminderen.

Nu meer en meer westerse landen cannabis (in bepaalde mate) legaliseren, is het voor wetenschappers veel eenvoudiger om te onderzoeken wat de effecten van de plant zijn op onze gezondheid. In de Verenigde Staten heeft de decriminalisering van cannabis in verschillende staten ertoe geleid dat wetenschappers nu kunnen onderzoeken wat het verband is tussen het gebruik van cannabis en een mysterieuze en zeer pijnlijke maagziekte.

Wondermiddel tegen epileptische aanvallen?

Maar het is vooral op het gebied van de medische toepassingen dat de Indische hennep waarschijnlijk nog enkele verrassingen voor ons in petto heeft: de anti-epileptische effecten werden reeds vermoed, en verschillende studies, uitgevoerd in Australië en Groot-Brittannië, wijzen erop dat cannabis de frequentie van epileptische aanvallen bij kinderen zou kunnen verminderen. Een kleine waarnemingsstudie in het VK bevestigt deze bevindingen. Toen tien kinderen met refractaire vormen van epilepsie een geneesmiddel kregen dat de volledige cannabisplant bevatte, inclusief cannabidiolen, terpenen en flavonoïden, daalde hun aanvalsfrequentie met gemiddeld 86 procent. En dat zonder bijwerkingen.

Een belangrijke nuance bij deze studie, die gebaseerd is op een zeer kleine steekproef, zonder controlegroep of placebogebruik: de onderzoekers hebben het effect van cannabis in zijn geheel bestudeerd, met zijn hele cocktail van werkzame stoffen, waaronder cannabidiolen, terpenen en flavonoïden, en dus niet alleen CBD, het meest in het oog springende bestanddeel.

Niet alleen CBD

Vandaag de dag is een oraal CBD-extract, bekend als Epidyolex, de enige vorm van cannabis die door de Amerikaanse Federal Drug Administration (FDA) is goedgekeurd voor de behandeling van ernstigste epileptische aanvallen. Maar Epidyolex lijkt niet te werken bij meer dan de helft van de kinderen met het Dravet syndroom, een zeldzame, medicijnresistente vorm van epilepsie. En als het werkt, tonen studies een vermindering van de aanvalsfrequentie aan van slechts ongeveer 32 procent.

Dat is dus veel minder effectief dan wat er is waargenomen bij kinderen die medicatie kregen op basis van de volledige cannabisplant. Hoewel deze eerste resultaten moeten worden bevestigd in veel grotere steekproeven en in een meer gecontroleerde omgeving, zijn ze veelbelovend: de tien deelnemers aan de Britse studie hadden niet eerder enige verbetering in hun toestand gezien met CBD-producten.

Volledige apotheker in één plant

Het grote publiek kent voornamelijk twee bestandsdelen van cannabis: THC, waarvan je high wordt, en CBD, waaraan vele medische deugden zijn toegekend die de laatste jaren min of meer zijn bevestigd. Maar er gaat zoveel meer schuil achter de plant. De cannabisplant verbergt een hele apotheek van potentieel interessante stoffen voor artsen, maar die zijn overschaduwd, eerst door het imago ervan als drug, en vervolgens door de focus op CBD. Toch heeft deze plant bijna 400 actieve moleculen.

Van flavonoïden in andere geneeskrachtige planten wordt aangenomen dat zij bepaalde ontstekingsremmende en kankerbestrijdende eigenschappen hebben. Deze moleculen zouden dertig maal doeltreffender zijn bij het verminderen van pijn en ontsteking dan een aspirine. Terpenen zijn verbindingen in cannabis die de plant zijn herkenbare muskusgeur zouden geven. Hun structuur lijkt opmerkelijk veel op die van knoflook, en in deze specifieke plant wordt sterk vermoed dat de verbindingen de cardiovasculaire gezondheid verbeteren en carcinogene eigenschappen hebben.

Zoals bij iedere andere plant moeten de medische effecten grondig bestudeerd worden, met inbegrip van mogelijke bijwerkingen. Maar toch lijkt de cannabisplant heel wat in zijn mars te hebben.

(ns, am)