De Amerikaanse vliegtuigbouwer Boeing investeert nog eens 450 miljoen dollar in het technologiebedrijf Wisk Aero uit Mountain View (Californië) voor de verdere ontwikkeling van toekomstige onbemande vliegende taxi’s. Dat heeft Boeing bevestigd.

Wisk Aero is een van de tientallen fabrikanten van zogenaamde evtols, vliegtuigen die verticaal kunnen opstijgen en landen. De Californische onderneming wil zich echter van de concurrentie onderscheiden door zich op autonome en dus onbemande vliegtuigtechnologie toe te spitsen.

Strategisch voordeel

“Wisk wil onmiddellijk naar autonome vliegtuigen gaan en dat concept op elk niveau van het ontwerp en de ontwikkeling inbouwen”, stipt Marc Allen, hoofd strategie bij Boeing, aan. “Daarmee beschikt het bedrijf volgens ons een belangrijk strategisch voordeel.” 

De meeste andere bedrijven die aan de ontwikkeling van evtols werken, denken in een eerste fase aan bemande toestellen. Dit betekent wel dat Wisk Aero zich vermoedelijk later op de markt zal melden dan zijn concurrenten, die al over twee jaar een commerciële activiteit zouden willen lanceren.

Boeing weigerde een streefdatum te geven voor het debuut van de autonome evtol van Wisk Aero, maar volgens een aantal waarnemers zou het de bedoeling zijn om het concept over ongeveer zes jaar voor een certificering te presenteren.

Boeing benadrukte wel dat de evtol van Wisk Aero het eerste autonome vliegtuig voor het vervoer van passagiers zou worden dat in de Verenigde Staten zou worden gecertificeerd.

Larry Page

In een commentaar stelde Wisk door de investering van Boeing een van de best gefinancierde bedrijven in zijn sector te zullen worden. De voorbije periode hebben concurrenten miljarden dollars, vaak door fusies met zogenaamde Spacs, aan fondsen opgehaald. Die trend is volgens de waarnemers echter recent tekenen van afkoeling beginnen te vertonen.

Analisten betogen dat het tijdschema voor de certificering van de evtols voor de industrie de belangrijkste bron van onzekerheid blijft. Andere ondernemingen in de sector zijn onder meer de Californische bedrijven Joby en Archer en hun Europese rivalen Lilium en Vertical Aerospace.

Boeing heeft een meerderheidsbelang in Wisk Aero. De andere aandeelhouder is Kitty Hawk, een vliegtuigbedrijf dat werd gelanceerd door Larry Page, een van de oprichters van Google. 

Samenwerkingsverbanden

Boeing is niet de enige luchtvaartonderneming die met de technologiesector samenwerkt om de ontwikkelingskosten van nieuwe toepassingen te delen. “Deze opkomende industrieën eisen een brede samenwerking tussen verschillende partijen die in staat zijn om uiteenlopende vaardigheden samen te brengen”, voert Marc Allen aan.

Analisten wijzen er daarnaast op dat Boeing onder aanzienlijke financiële druk staat en daarom ook een grotere bereidheid tot samenwerking met andere partijen toont om brede mogelijkheden rond autonomie en geavanceerde productieprocessen te onderzoeken, in plaats van alle innoverende technologie in eigen huis te willen hebben.

Allen laat verstaan dat Boeing ook andere samenwerkingsverbanden niet absoluut zou uitsluiten. “Wisk is slechts een voorbeeld van de mogelijkheden die kunnen worden gecreëerd”, zegt hij. “Ik ben er zeker van dat er nog gelijkaardige initiatieven zullen volgen.”

“De investeringen in Wisk kunnen bovendien ook verbeteringen opleveren die Boeing ook in de eigen portfolio zou kunnen toepassen.”

(evb)