Baidu gaat aan de slag met bestuurdersloze taxi’s in twee Chinese grootsteden. Ditmaal zonder veiligheidspersoneel aan boord.

Een belangrijke overwinning voor de Chinese techreus Baidu: Het bedrijf kreeg een licentie van de autoriteiten om taxi’s zonder bestuurder te exploiteren. De eerste ritjes van de “Apollo Go”, zoals de auto’s in kwestie heten, gaan maandag van start in de grootsteden Wuhan en Chongqing. 

Baidu en concurrent Pony.ai kregen in april al groen licht voor een bestuurdersloze taxidienst. Sindsdien was het techbedrijf, dat in China vooral bekend is voor zijn populaire zoekrobot, vooral bezig met de autonome taxi’s verder te testen. 

Opvallend is wel dat er in het verleden bij testen telkens een bestuurder aan boord moest zijn. Die nam plaats in de passagiersstoel. Dergelijke testen gingen in 2021 door in onder andere het Shougang Park in Peking. In Wuhan en Chongqing ligt de situatie nu dus anders. De taxi’s zullen er werkelijk bestuurdersloos zijn.

“Dit is een enorme kwalitatieve verandering”, zegt Wei Dong, vicepresident en hoofd van de veiligheidsactiviteiten van Baidu’s Intelligent Driving Group. “Wij geloven dat deze vergunningen een belangrijke stap zijn op weg naar het kantelpunt waarop de industrie eindelijk volledig autonoom rijdende diensten op grote schaal kan inzetten.”

Beperkt aantal wagens binnen kleine zones

De autonome taxi’s van Baidu zullen niet dag en nacht rondrijden in de miljoenensteden en ook niet het hele gebied bedekken. Het gebied van Wuhan (8,5 miljoen inwoners) waarin de robottaxi’s zullen mogen rondrijden is maar 13 vierkante kilometer groot. In Chongqing (16,8 miljoen inwoners) is dat gebied iets groter met 30 vierkante kilometer. 

Het gaat ook niet over dichtbevolkte centra van de stad, maar over eerder rustige plaatsen met nieuwe en brede wegen die ideaal zullen zijn voor de bestuurdersloze voertuigen. De testwagen kennen deze proefgebieden ook al bijzonder goed, aangezien in die zones proefritten doorgingen.

Baidu zet in zowel Wuhan en Chongqing in totaal vijf Apollo Go-wagens in. Het gaat over modellen van de vijfde generatie. Enkele weken geleden werd het model van de 6e generatie, uitgerust met een intrekbaar stuurwiel, gepresenteerd.

Ook andere concurrenten van Baidu zoals Alibaba en Didi zetten in op de uitrol van robottaxi’s.

Met bijdrage van Olivier Daelen

(as)