Het Interuniversitair Micro-Elektronica Centrum of imec, ligt in Leuven en is een van de best bewaarde geheimen van België. Nu er een schaarste van computerchips heerst, lijk plots iedereen van imec af te weten. Ook de politiek stond al aan de voordeur in Leuven. 

Chips zijn meer en meer een wapen geworden in het conflict tussen de VS en China. Industrieën kreunen sinds de pandemie onder het tekort aan halfgeleiders en nu heeft iedereen zijn zinnen gezet op imec. Zowel de VS als China, Japan en Europa zoeken allen naar onafhankelijkheid in de chipproductie. Zo hebben ze altijd directe toegang tot geavanceerde technologie.

Gedelegeerden aan tafel

De Europese Commissie overlegt momenteel met imec over de uitbreiding van de chipvoorraad voor het continent. Een Zuid-Koreaanse ministeriële delegatie heeft deze maand ook al een bezoek gebracht. “We hebben nog nooit zo in de schijnwerpers gestaan als vandaag”, zei imec-CEO Luc Van den Hove in een interview met Bloomberg. “We krijgen veel aandacht van lokale politici, Europese politici, Amerikaanse en zelfs Chinese.”

Premier Li Keqiang bezocht het onderzoekscentrum in Leuven in oktober 2018 en benadrukte de enorme zakelijke kans om te werken met de grootste markt ter wereld. Dat stond in een verslag over het bezoek op de website van de Chinese regering. 

Imec heeft al eerder samengewerkt met Huawei Technologies en Qualcomm. Het doel was om China’s grootste chipmaker, SMIC, te helpen om een onderzoekscentrum op te zetten. Maar toen zette de VS China op een embargolijst en volgde er een reeks aan exportcontroles. Imec liet weten dat ze zich liever houdt aan de exportregels. 

Globale leider in chips

Imec werd in 1984 opgericht door de Vlaamse regering en telt nu ongeveer 4.500 personeelsleden, inclusief onderzoeksstudenten. Ongeveer 75 procent van de financiering komt van partners zoals Intel Corp., Taiwan Semiconductor Manufacturing Co (TSMC) en zelfs Samsung Electronics. 

Het Leuvense centrum is het best bekend voor hun onderzoek naar schaalvergroting. Dat is chips maken die steeds kleiner maar krachtiger worden. Gewoonlijk lopen de Belgische onderzoekers zo’n twee tot drie generaties vooruit op de productie. Als de rest van de wereld chips ontwikkelt van 5 nanometer, dan werkt imec al aan een chip van 2 nanometer of kleiner. 

Spionnen

De expertise van imec, maakt van het onderzoekscentrum ook een doelwit. De Tijd schreef in 2018 dat de Belgische autoriteiten een Chinese onderzoeker van imec had uitgezet op verdenking van spionage. “Dat was niet het eerste geval. We hebben nog andere mensen gehad die zich niet aan de gedragscode hielden”, zei Luc Van Hove aan Bloomberg. “Die incidenten beperken zich overigens niet tot burgers van een bepaald land.”

Ook het Verenigd Koninkrijk is op haar hoede bij de Chinese overname van een gigantische Britse chipfabriek. Nederland kijkt nog even of ze ASML, een Nederlands chipbedrijf, een exportvergunning geven om hun meest geavanceerde machines naar China te sturen. De VS heeft alvast duidelijk gemaakt dat ze daar geen voorstander van is en wil dat de technologie in Nederland blijft. 

Op de vraag of de regering Biden al contact heeft opgenomen, zei Van den Hove dat er veel gesprekken aan de gang zijn, maar dat hij niet ging zeggen met wie. “Er gebeurt op dit moment veel in de wereld, maar ik denk dat het belangrijk is om rustig te blijven. De kansen zijn groot.”

(NS)