In 2028 zal de Amerikaanse schuldgraad 29.000 miljard dollar bedragen, het equivalent van 96% van het bruto binnenlands product (bbp) van het land. Nooit eerder sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog zal Amerika meer schulden hebben, aldus berekeningen van het Congressional Budget Office (CBO), een onafhankelijk federaal orgaan bestaande uit zowel Republikeinen als Democraten.

Het CBO trekt aan de alarmbel en vreest dat het budgetdeficit dit jaar met nog eens 20% zal toenemen. De conclusies staan haaks op de goednieuwsshow van de Amerikaanse president.

Trump rijdt een opmerkelijk economisch parcours

Trump heeft niet noodzakelijk ongelijk. Sinds hij in november 2016 de wereld verraste door de verkiezingen te winnen, is de economie elk kwartaal met om en bij de 3% gestegen. 

De Amerikaanse beurzen hebben 5.000 miljard dollar aan extra beurskapitalisatie gewonnen. Uit een recent onderzoek blijkt ook dat 32% van de kmo’s nieuwe investeringen overweegt. Grote bedrijven zijn op hun beurt de grote bevoordeelden van de belastingverlaging van 35% naar 21%. De werkloosheid is ondertussen gedaald tot 4,6%, dat is lager dan in 2007, voor de financiële crisis. Amerika beleeft een economisch supermoment.

Elke rentestijging wordt een nachtmerrie

Maar omdat Trump nu 1.000 miljard dollar aan belastingverlagingen heeft toegekend en 1.200 miljard dollar in grote infrastructuurwerken wil investeren, worden de VS straks verplicht om keer op keer geld te gaan ophalen op de markten. Eind maart moesten de VS op één week tijd 300 miljard dollar op de markten lenen. (Ter vergelijking: dat is het bbp van een land als Israël).

Telkens de rente met een kwart procent wordt verhoogd worden die leningen duurder. Dat China eigenaar is van 3.100 miljard Amerikaanse schulden doet een aantal economen vrezen voor een escalatie als het tot een handelsoorlog zou komen. Door massaal deze schulden op de markt te gooien zouden de Amerikanen immers steeds meer rente moeten ophoesten. Maar zover is het nog niet. China heeft de VS te hard nodig om haar eigen spullen te slijten en zijn handelsoverschotten te temperen.

Trump breidt schuldenmassa van Obama verder uit

Is de Amerikaanse schuld één probleem, dan is een nog groter probleem de snelheid waarmee deze schulden toenemen, namelijk 36 keer sneller dan de economische groei. Die tendens zette zich al onder de vorige regering in, want ook Obama stak 800 miljard dollar in een economisch herstelplan en verlaagde de belastingen met 850 miljard.

De regering Trump hoopt dat de tsunami van geld waarmee de economie nu wordt overspoeld de groei verder zal aanzwengelen. Dat zou op 10 jaar tijd nog eens miljoenen nieuwe jobs moeten opleveren. Maar er zijn veel vraagtekens bij die strategie.

De economische groei zal volgens het CBO vanaf volgend jaar al onder de 3%-grens terechtkomen en vanaf 2020 onder de 2%. Dan – vanaf 2023 – gaan de babyboomers massaal met pensioen, wat de druk op de pensioenen en de gezondheidszorg verder zal opvoeren.

Het optrekken van de pensioengerechtigde leeftijd zou die druk kunnen verlichten. Een beslissing die een populistische president – die zijn fortuin heeft gemaakt met schulden en vier keer failliet ging –  in een verkiezingsjaar moeilijk zal nemen.