Amerikaanse honing bevat nog steeds sporen van radioactieve neerslag afkomstig van proeven met nucleaire bommen in de jaren 50 en 60, blijkt uit nieuw onderzoek. 

Wetenschappers van de universiteit van William & Mary in Virginia hebben ontdekt dat 68 van de 122 geanalyseerde honingmonsters uit verschillende plaatsen in het oosten van de Verenigde Staten detecteerbare sporen bevatten van cesium-137. 

Hoewel de sporen van de radioactieve isotoop die in de honing zijn aangetroffen, geen risico voor de mens vormen, is het volgens de onderzoekers wel een bewijs van de blijvende impact van kernproeven op het milieu. 

‘Er was een periode waarin we honderden kernwapens in de atmosfeer testten’, verklaart hoofdonderzoeker Jim Kaste, een milieugeochemicus aan de William & Mary-universiteit. ‘Daardoor kwam een deken van deze isotopen in het milieu terecht gedurende een zeer kort tijdsbestek.’

‘Geen zorgen’

Om zijn klas te laten zien hoe sporen van kernproeven uit de 20ste eeuw nog steeds in het milieu aanwezig zijn, vroeg Kaste zijn studenten om voedsel mee te nemen van plaatsen in de Verenigde Staten waar ze op vakantie gingen. Bij het meten van de radioactiviteit van voedingswaren zoals noten en fruit, zag Kaste zijn gammadetector oplichten tijdens het testen van een pot honing afkomstig van een boerenmarkt in North Carolina.

‘Ik heb het opnieuw gemeten omdat ik dacht dat er iets met de pot was gebeurd of dat mijn detector was losgeslagen’, zegt Kaste. ‘Ik deed een nieuwe meting. En het was, nogmaals, 100 keer hoger dan al die andere voedingsmiddelen.’

Om uit te zoeken waarom de honing zo’n hoog cesium-137-gehalte had, begonnen Kaste en zijn team met het testen van monsters van plaatselijk geproduceerde rauwe, pure en ongefilterde honing van markten en imkers uit het oosten van de Verenigde Staten. 

Uit het onderzoek, dat in het vaktijdschrift Nature Communications werd gepubliceerd, bleek dat 68 van de geteste honingmonsters meer dan 0,03 becquerel per kilogram radiocesium bevatten. Dat komt neer op ruwweg 870.000 radiocesiumatomen per eetlepel, aldus het tijdschrift Science. Volgens de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) ligt dat ver onder de grens voor voedselveiligheid van 1.200 becquerel per kilogram. 

‘Ik maak me helemaal geen zorgen’, zegt Kaste nog aan Science. ‘Ik eet nu meer honing dan voordat ik met het project begon.’ (mah)

Lees ook: ‘Frankrijk heeft impact van kernproeven in Frans-Polynesië zwaar onderschat’