Puerto Rico, een eiland-vrijstaat van de Verenigde Staten, is een erg populaire bestemming geworden voor geldschieters uit de crypto-industrie. En niet alleen omwille van het gunstige fiscale klimaat.

Tot nu toe heeft Puerto Rico dit jaar meer dan 1.200 aanvragen ontvangen – een record – via zijn Individual Investors Act. Dat is een wet die nieuwe inwoners vrijstelt van het betalen van belastingen op vermogenswinsten. Het aantal inwoners van de VS dat op zoek is naar belastingvoordelen voor Puerto Rico is dit jaar verdrievoudigd.

Nog eens 274 vennootschappen, partnerschappen en andere entiteiten zijn goedgekeurd voor de Export Services Act, die voorziet in een vennootschapsbelastingtarief van 4% en een vrijstelling van 100% op dividenden. Beide vallen onder Puerto Rico’s Act 60, een pakket belastingvoordelen dat in 2019 werd opgezet om investeringen uit verschillende industrieën aan te trekken.

Puerto Rico Blockchain Week

Terwijl de push om bedrijven aan te trekken met belastingvoordelen al jaren aan de gang is, is het eiland in het bijzonder aantrekkelijk geworden voor crypto-adepten. Zo hebben Pantera Capital en Redwood City Ventures, twee crypto-investeringsbedrijven, onlangs kantoren op het eiland geopend, meldt Bloomberg.

Het eiland heeft op 6 december zelfs zijn eerste Puerto Rico Blockchain Week afgetrapt. Op de eerste dag van de conferentie kondigde Puerto Rico House Speaker Rafael “Tatito” Hernandez aan dat de wetgevende macht zou kijken naar het gebruik van blockchaintechnologie om de administratie te vereenvoudigen.

“Het is niet alleen ‘verhuis naar Puerto Rico om belasting te besparen’”, vertelt Giovanni Mendez, een lokale bedrijfsadvocaat. “Het is: ‘verhuis naar Puerto Rico omdat iedereen daar is’.”

Uiteindelijk zal Puerto Rico erkend worden als blockchainhoofdstad”, meent Michael Terpin, de oprichter van BitAngels, die in 2016 van Las Vegas naar het eiland verhuisde. Hij zegt dat hij in cryptokringen de “messias” wordt genoemd omdat hij de belastingvoordelen en de nieuwe zakengemeenschap van het eiland evangeliseert.

Paradoxaal genoeg is Puerto Rico ook al een paar jaar de thuisbasis van topeconoom Peter Schiff, die geldt als goudstier, all-round doemprofeet en… uitgesproken cryptocriticus.

Mini Miami

De crypto-gemeenschap heeft zich voornamelijk gevestigd op drie gebieden langs de kust.

Er zijn de afgelegen toevluchtsoorden. Bahia, bijvoorbeeld, dat 41 kilometer ten oosten van hoofdstad San Juan ligt, en het Dorado Beach resort van Ritz-Carlton, ongeveer 37 kilometer ten westen van de hoofdstad.

Vermogenden die op zoek zijn naar een meer stedelijke levensstijl hebben gekozen voor Condado, een chique buurt en ditto winkelgebied in San Juan, waar flat- en hoteltorens de oceaan omzomen. “Er zijn restaurants, coffeeshops en een winkelcentrum”, zegt Brent Johnson, de CEO van vermogensbeheerbedrijf Santiago Capital, die in mei van San Francisco naar Condado verhuisde. “Het is een soort mini Miami.”

Tegenkanting

Voorstanders van de belastingvoordelen zien ze niet alleen als een stimulans voor een eiland dat al meer dan vier jaar failliet is – een faillissement dat verlengd wordt door orkanen, aardbevingen, een politiek schandaal en de pandemie. Ze denken ook dat het gunstige fiscale klimaat in het algemeen voor een nieuw elan kan zorgen.

Toch is er ook tegenkanting voor het concept: sommige wetten gelden alleen voor nieuwe inwoners. Dus eilandbewoners die al hun hele leven op het eiland wonen, komen er niet voor in aanmerking. Sommigen aarzelen om de nieuwe lichting rijke inwoners te verwelkomen, omdat ze vrezen dat de inkomensstroom de ongelijkheid zal verergeren en sociale spanningen zal veroorzaken. Zo schieten intussen de vastgoedprijzen al omhoog naar “absurde” niveaus.

Nieuwe banen

Maar tot nu toe lijken de stimuleringsmaatregelen ook voor Puerto Ricanen banen te creëren. Van 2015 tot 2019 zijn er ongeveer 4.400 banen bijgekomen door de Individual Investors Act en 36.222 door de Export Services Act, zo blijkt uit een studie van het Puerto Ricaanse adviesbureau Estudios Tecnicos. Callcenters leverden de meeste jobs, gevolgd door adviesdiensten, reclame, public relations en belasting- en boekhouddiensten.

De belastingvoordelen doen waarvoor ze in leven geroepen zijn, meent ook Alberto Baco-Bague, de voormalige secretaris van het ministerie en een drijvende kracht achter Act 60.

Zolang er banen bijkomen, staan de deuren open voor de cryptogemeenschap, zegt Carlos Fontan, directeur stimuleringsmaatregelen bij het ministerie van Economische Ontwikkeling en Handel. “Idealiter willen we één Puerto Rico opbouwen – niet één Puerto Rico voor nieuwe inwoners en één voor lokale bedrijfsleiders”, klinkt het nog.

(kg)