De restaurantkeuken kan er in de nabije toekomst heel anders gaan uitzien. Het Amerikaanse bedrijf Dishcraft heeft immers een vaatwasser ontwikkeld waardoor restaurants mogelijk hun afwasploegen zouden kunnen halveren. Bovendien zou door de technologie van het bedrijf ook de taak voor de resterende afwassers veel gemakkelijker worden. Voorlopig lijkt de afwasrobot van Dishcraft grotendeels voor grotere restaurants voorbehouden te blijven. Voor kleinere uitbatingen zou de technologie immers moeilijk betaalbaar zijn. De ontwerpers zeggen echter ook voor die partijen een oplossing in gedachten te hebben.

Dishcraft werd opgericht door Linda Pouliot en Paul Birkmeyer, die beiden eerder al ervaring met robotica hebben opgedaan. Pouliot was een van de oprichters van Neato Robotics, terwijl Birkmeyer een van de initiatiefnemers achter Dash Robotics was.

Stress

In de Verenigde Staten werken momenteel meer dan een half miljoen mensen als afwasser. Dat is echter niet voldoende om alle werk in de 660.755 Amerikaanse restaurantkeukens af te handelen. Om een antwoord op dat probleem te bieden, ontwikkelde Dishcraft een afwasrobot, die is ingesteld op werk in grote commerciële keukens.

“Het werk in de restaurantketen blijft al decennia ongewijzigd,” benadrukt Linda Pouliot, chief executive van Dishcraft. “De taken zijn grotendeels repetitief, stresserend en fysiek uitputtend. Afwassers kunnen gemakkelijk borden en glazen breken, maar ze kunnen zich ook verbranden of op natte vloeren uitglijden.”

“We hebben kunnen vaststellen dat deze problemen universeel zijn,” zegt Pouliot. “Luxerestaurants, grootkeukens en ziekenhuiscafétaria melden dezelfde knelpunten. Iedereen ervaart ook moeilijkheden om voldoende afwassers te kunnen rekruteren.”

“Het personeelsverloop is bijzonder groot, waardoor herhaaldelijk opnieuw in de werving moet worden geïnvesteerd. Dishcraft kan de sector echter echter een duurzame en minder dure optie aanreiken.”

In het systeem van Dishcraft wordt de vaatwas gestapeld in een container die tot bij de robot wordt gereden. Vervolgens gaat alles automatisch. De robot maakt daarbij gebruik van camera’s, sensoren en algoritmes om alle vuil te verwijderen.

Daarbij lukt de technologie er ook in om restanten te vinden die met het blote oog onzichtbaar zijn. De robot kan tevens worden gekoppeld aan een verwarmde ontsmettingsinstallatie, die nu al in commerciële keukens wordt gebruikt. Die installatie zal de laatste overgebleven ziektekiemen doden.

Ophaaldienst

“Restaurants zijn enthousiast over het systeem,” betoogt Pouliot. “Ze moeten niet vrezen dat de robots niet zullen opdagen. Bovendien zal de machine ook geen pauze of vakantie vragen.”

De ontwikkeling van Dishcraft is vooral op de keukens van grotere restaurants gericht. De onderneming zegt echter ook een oplossing te hebben voor kleinere uitbatingen. Daarbij kan de vaatwas op het einde van de dag in het restaurant worden opgehaald. Het afwassen zou daarbij gebeuren in een centrale eenheid van Dishcraft en vervolgens weer worden teruggebracht.

Het systeem werkt voorlopig alleen met borden en kommen die door Dishcraft zelf zijn gemaakt. Het materiaal is minder breekbaar en gemakkelijk te vervoeren. Bovendien zijn aan de onderkant metalen onderdelen bevestigd. Dat moet de robot toelaten het materiaal tijdens de afwasbeurt gemakkelijk vast te houden.

In een verder stadium wil Dishcraft alle mogelijke keukenmateriaal kunnen reinigen. “Borden en kommen vormen in de restaurantkeuken echter de meerderheid van de afwas,” zegt Pouliot. “Het was dus een prioriteit om in de eerste plaats daarvoor een oplossing aan te reiken.”

Tot nu toe heeft Dishcraft bij investeerders 25 miljoen dollar opgehaald. Onder meer First Round Capital, Baseline Ventures en Lemnos stapten in het kapitaal van de onderneming.