De productie van Raptors, de motoren voor SpaceX’ toekomstige ruimteschipraket, loopt achter. De situatie is kritiek, want CEO Elon Musk wil de eerste vlucht begin dit jaar lanceren. Het bedrijf heeft ze vooral nodig om zijn nieuwe satellieten in te zetten.
Om te kunnen vliegen, hebben SpaceX-raketten motoren nodig, Raptors genaamd. En voor baas Elon Musk gaan de ontwikkeling en productie niet snel genoeg, zeker sinds het vertrek van een vicedirecteur voortstuwing. In een e-mail aan zijn werknemers op vrijdag, waarvan een kopie werd verkregen door CNBC, zei hij dat de situatie ernstig is.
“We lopen het risico failliet te gaan als we volgend jaar niet elke twee weken een vlucht kunnen realiseren”, zei hij. Alleen is de raket, Starship genaamd, voorlopig nog niet klaar voor een vlucht in een baan om de aarde. Er zijn tests uitgevoerd in Texas, maar de 39 motoren die nodig zijn voor een ruimtelancering, zijn nog niet klaar.
Handen in het vuil
Musk gaf zijn lange Thanksgiving-weekend op, zei de topman in zijn interne communicatie, en Musk zou vrijdagavond en tijdens het weekend gaan werken aan de productielijn van de motoren, “om te herstellen van wat, eerlijk gezegd, een ramp is”. Een symbolische melding of een echte verbintenis? Volgens het gespecialiseerde medium Space Explored is het aannemelijk dat Musk het hele weekend echt aan de slag is geweest.
De eerste vlucht in een baan om de aarde van de raket (die de ruimtevaartmaatschappij volledig herbruikbaar wil maken en na de vlucht wil kunnen landen) zal naar verwachting in januari of februari plaatsvinden, indien de technische crisis kan worden opgelost en de nodige vergunningen kunnen worden verkregen.
Musk zei eerder deze maand zelfs niet zeker te weten of de eerste vlucht een baan om de aarde zou kunnen halen, maar hij heeft er alle vertrouwen in dat de raket in 2022 de ruimte zal kunnen bereiken. Uiteindelijk wordt verwacht dat de raket missies naar de maan en Mars zal brengen.
Een nieuwe satelliet voor Starlink
De ontwikkeling van de raket gaat hand in hand met de bouw van een nieuwe satelliet, V2, voor Starlink, het satelliet-internetdistributieproject van SpaceX. Er bevinden zich reeds 1.700 satellieten in een baan om de aarde, die 140.000 klanten bedienen. Maar Musk beschrijft die satellieten als “financieel zwak”.
De satellieten werden tot nu toe vervoerd met een Falcon 9-ruimtevaartuig, maar de nieuwe versies zullen de stuwkracht van de Starship-raket nodig hebben. In zijn e-mail legt Musk verder uit dat het bedrijf de productie zal opvoeren, om “miljoenen satellieten per jaar” te maken. De hele financiële stabiliteit van Starlink, en dus SpaceX, hangt af van deze “kleine” motor.
(am/mah)