Het gonst van de activiteit in de ruimtesector. Een dag nadat het Duitse raketbedrijf Isar nieuwe investeerders presenteerde, kondigt ook de Amerikaanse start-up Varda een kapitaalinjectie aan. De ambitie van het bedrijf lijkt wel iets uit een sciencefictionfilm: fabrieken voor industriële productie bouwen in de ruimte. Net als bij Isar schuilen achter Varda ex-werknemers van SpaceX, het ruimtebedrijf van Elon Musk.

Bij Varda draait alles om het “valoriseren” van de microzwaartekracht of bijna-gewichtloosheid in de ruimte. Niet door het te verkopen als een uitzonderlijke ervaring voor de mens, zoals ruimtetoerismebedrijven als Virgin Galactic of Blue Origin dat willen doen, maar door het fenomeen ten volle te benutten voor de productie van farmaceutische producten, computerchips, complexe telecomkabels en ander hoogtechnologisch materiaal.

Bepaalde chemische en technologische processen zijn door de microzwaartekracht immers veel makkelijker te realiseren in de ruimte dan op aarde. “Als we er nu eens in slagen om een volautomatische fabriek in de ruimte krijgen, waar we ruw materiaal naartoe kunnen sturen? Dan kan dat omgezet worden in hoogtechnologische componenten of producten en teruggestuurd worden naar de aarde”, is het ambitieuze idee van co-CEO Will Bruey, die zes jaar bij SpaceX werkte, en de twee andere stichters van Varda.

• Het moet volgens de plannen om producten gaan die dankzij de bewerking in de ruimte enorm aan toegevoegde waarde winnen, zodat de potentiële opbrengsten de hoge kosten van het ruimtetransport overtreffen.
• Er zou ook nauwelijks of geen astronaut aan te pas komen, zoals op het ruimtestation ISS. Voor alle bewerkingen wordt op robots en automatisering gerekend.
• Het is niet de bedoeling om meteen een permanent ruimtestation te bouwen. Het bedrijf wil “stap voor stap” de mogelijkheden verkennen.
• Als eerste project, gepland voor 2023, werkt Varda aan een productiemodule voor 100 kilogram aan materiaal, die samen in een beschermende capsule de ruimte ingeschoten moet worden. Eens de module haar taken vervuld heeft, zou de capsule meteen terugkeren naar de aarde en met parachutes landen in de woestijn, net zoals de capsule met Jeff Bezos en co dat deed.
• Op langere termijn zijn de plannen groots. Varda denkt bijvoorbeeld aan het delven van grondstoffen van asteroïden, waarmee de mijnbouw een volledig nieuwe dimensie zou krijgen.

Investeerders

Sciencefiction of visionair ondernemerschap? Verscheidene investeerders denken het tweede. In een kapitaalronde geleid door durfkapitalisten Khosla Ventures en Caffeinated Capital, haalde Varda 42 miljoen vers kapitaal op, zo kondigde het bedrijf via zakenzender CNBC aan.

Daardoor komt de totale oorlogskas van het nog geen jaar oude Californische bedrijf op 53 miljoen dollar uit. Dat moet voldoende zijn voor de eerste vlucht in 2023. (ddw)