De Marsrover Perseverance is naar het zuiden van de rode planeet vertrokken om aan zijn eerste wetenschappelijke missie te beginnen: de Jezero-krater uitkammen. Die was mogelijk ooit overspoeld met water en zou sporen van vroeger microbiologisch leven kunnen bevatten.

De Perseverance kan al heel wat indrukwekkende prestaties op zijn conto schrijven. De robotjeep legde de eerste audio-opnames op de planeet vast, stuurde weerberichten door en zette voor het eerst CO2 uit de Martiaanse atmosfeer om in zuurstof. Maar de hoofdmissie, die begint nu pas. 

Tijdens de eerste weken zal de rover naar een laaggelegen uitzichtpunt rijden, vanwaar hij de oudste geologische kenmerken in de Jezero-krater kan bestuderen. ‘De komende maanden zal Perseverance een stuk kraterbodem van 4 vierkante kilometer onderzoeken’, zegt project manager Jennifer Trosper van de NASA. ‘Op deze plek zullen de eerste monsters van een andere planeet worden verzameld, die tijdens een toekomstige missie naar de aarde zullen worden teruggebracht.’

Leven op Mars?

De hamvraag is of er in de krater tekenen terug te vinden zijn van vroeger microbiologisch leven. De Perseverance moet ook de geologie en het vroegere klimaat op de rode planeet in kaart brengen en, ook niet onbelangrijk, de weg effenen voor de lancering van astronauten naar Mars. 

Een van de gebieden die de robotjeep zal onderzoeken, lag 3,8 miljard jaar geleden onder minstens 100 meter water. ‘We weten niet welke verhalen de rotsen en gelaagde rotsontsluitingen ons zullen vertellen, maar we zijn enthousiast om eraan te beginnen’, zegt astrobioloog Kevin Hand van de NASA.

Wanneer de Perseverance na zijn eerste missie terugkeert naar zijn landingsplaats zal hij, hopelijk met gevulde monsterbuizen, een afstand van 2,5 tot 5 kilometer hebben afgelegd. Daarna zal de zeswieler naar het noorden en het westen trekken, naar de locatie van zijn tweede wetenschappelijke missie. Daar zal het team de deltaregio van de Jezero-krater onderzoeken. De delta is een waaiervormig overblijfsel van de samenvloeiing van een oude rivier en het meer in de krater. 

(am)