Wetenschappers menen dat het niet lang meer duurt vooraleer de mens buitenaards leven ontdekt. Titaan, een maan van Saturnus, is volgens NASA groot kanshebber om primitief leven te herbergen. Ook in de zoektocht naar intelligent leven lopen er verschillende NASA-missies, en dit voor het eerst in een generatie.

‘We denken dat Titaan alle ingrediënten heeft voor leven’, zegt planeetwetenschapper Sarah Hörst (Johns Hopkins Universiteit) in The Wall Street Journal. In 2027 wil NASA de Dragonfly-missie (prijskaartje: 1 miljard dollar) naar Titaan sturen om haar meren van vloeibaar methaan te analyseren.

Maar Titaan is niet de enige piste in het onderzoek naar buitenaards leven.

NASA lanceert in 2024 ook een 4,25 miljard dollar kostende missie naar Europa, maan rond Jupiter. Dit om te bestuderen of de bevroren oceanen en ijsvulkanen van de maan gunstig zijn voor buitenaardse levensvormen.

En dan hebben we het nog niet over NASA’s rovermissies op Mars gehad.

De ruimtevaartorganisatie heeft het zoeken naar buitenaards intelligent leven in 1993 formeel opgegeven, maar dat lijkt nu niet meer van kracht.

Intelligent leven

‘Als je het hebt over de zoektocht naar leven, zelfs intelligent leven, dan is dit wellicht het ideale moment’, zegt Seth Shostak, senior astronoom bij het SETI Institute. ‘We hebben de technologische ontwikkelingen om leven op andere werelden te vinden en die ontwikkelingen worden steeds beter.’

Afgelopen augustus hebben, op vraag van en gesponsord door NASA, 53 wetenschappers uit 13 landen gebrainstormd over manieren om intelligent ruimteleven op te sporen. Welke plannen zijn daaruit voortgesproten?

‘Aarde-achtige planeten’ rond verre sterren ontdekken door gebruik te maken van nieuwe telescopen op de grond, for starters. Ook willen ze observatoria benutten die in een baan om de aarde hangen.

Privé-sector

Filantropen uit de privé-sector blijven daarnaast hun inspanningen opvoeren.

In 2016 gaf technologie-investeerder Yuri Milner 100 miljoen dollar voor een tien jaar durende zoektocht naar buitenaardse radiopraatjes. En dat bij wel een miljoen sterren in de buurt. Dit jaar optimaliseert het SETI-instituut zijn 42 radiotelescopen dankzij Franklin Antonio, medeoprichter van Qualcomm Inc. Hij schonk hen namelijk 1,2 miljoen dollar.

Officieel alleen in de kosmos… Misschien zijn we het binnenkort niet meer. (am)