De bruggen over de Theems in Londen verkeren in bijzonder slechte staat. Er is de voorbije tien jaar dan ook meer geld geïnvesteerd in mislukte prestigeprojecten zoals de Garden Bridge – een voetgangersbrug die over de Theems zou worden gebouwd – dan in het onderhoud van de bestaande vijfentwintig bruggen over de rivier die de Britse hoofdstad heeft. Dat staat in een rapport van het magazine New Civil Engineer.

‘In totaal heeft Transport for London (TfL), de beheerder van het openbaar vervoer in de Britse hoofdstad, de voorbije tien jaar 43 miljoen pond geïnvesteerd in het onderhoud van de bruggen over de Theems,’ aldus het rapport. ‘Dat is 10 miljoen pond minder dan de budgetten die werden toegewezen aan het project Garden Bridge, toen Boris Johnson nog burgemeester van Londen was.’

‘Daarnaast werd ook nog eens 13 miljoen pond geïnvesteerd in de plannen voor de bouw van een brug tussen Rotherhithe en Canary Wharf, die twee jaar geleden weer werden opgeborgen. In diverse kringen worden nu vragen gesteld waarom er minder geld is besteed aan het onderhoud van de Londense bruggen dan aan de ontwikkeling van allerhande nieuwe prestigeprojecten.’

Hammersmith Bridge

De commotie is weer opgelopen door de problemen die met de Hammersmith Bridge zijn ontstaan. De brug is sinds augustus voor alle verkeer gesloten. Ingenieurs hadden gevaarlijke scheuren in de gietijzeren sokkels van de constructie opgemerkt. Daardoor is het niet langer ondenkbaar dat de brug onder het gewicht van het passerend verkeer zou instorten.

De sluiting van de brug zorgt voor grote verkeersproblemen. De Hammersmith Bridge moest de voorbije jaren al herhaaldelijk tijdelijk worden gesloten. ‘Indien de 53 miljoen pond die aan de Garden Bridge werd besteed vijf jaar geleden was gebruikt voor de herstelling van de Hammersmith Bridge, zouden er vandaag misschien geen problemen zijn,’ betoogde het Londense gemeenteraadslid Murad Qureshi. 

Sarah Olney, transportspecialist van de Liberal Democrats, waarschuwt dat ook andere bruggen over de Theems binnenkort mogelijk voor zware problemen zullen zorgen. ‘Er is hier duidelijk met verkeerde prioriteiten gewerkt,’ aldus Olney.

‘Als burgemeester van Londen zag Boris Johnson er geen graten in om geld te verspillen aan een prestigeproject dat uiteindelijk zou mislukken. Sinds hij Brits premier is geworden, lijkt zijn interesse in de infrastructuur van Londen volledig te zijn verdwenen. Er dreigen de volgende jaren dan ook nieuwe infrastructuurproblemen te zullen ontstaan. Die kunnen zware consequenties voor de economie, de gezondheid en het leefmilieu hebben. De Britse regering moet dringend ingrijpen om die knelpunten aan te pakken.’

Transport for London heeft al 20,7 miljoen pond uitgegeven om de grootste problemen aan de Hammersmith Bridge aan te pakken. Dat is meer dan een derde van de totale uitgaven die de voorbije tien jaar aan het onderhoud aan alle bruggen over de Theems zijn gebeurd.

Desastreuze gigaprojecten

Ook Gareth Robert, wijkburgemeester van Richmond, zegt dat er het voorbije decennium een jammerlijk gebrek aan investeringen in de Londense bruggen is gebleken. ‘Huidig burgemeester Sadiq Khan zou prioriteit moeten geven aan het juiste onderhoud van de bestaande infrastructuur, in plaats van opvallende en ecologisch desastreuze gigaprojecten zoals de Silvertown Tunnel – die 2 miljard pond zou kosten – na te streven.’

Andy Byford, topman van Transport for London, schat dat het bedrijf de volgende tien jaar tot vijf keer meer zal moeten uitgeven om de bruggen over de Theems te versterken en onderhouden.

‘Voor het einde van dit decennium moet daarvoor een bedrag tussen 135 miljoen pond en 215 miljoen pond worden vrijgemaakt,’ aldus Byford. ‘Zes bruggen moeten dringend worden aangepakt.’ Transport for London is verantwoordelijk voor het onderhoud van vijfhonderd bruggen en andere kunstwerken. Ongeveer tweehonderd constructies verkeren echter in slechte tot rampzalige staat.

Glynn Barton, directeur netwerkbeheer bij Transport for London, zegt echter dat de veiligheid van de bruggen gegarandeerd blijft. Er worden volgens hem geregeld werken uitgevoerd zodat de constructies voor alle weggebruikers open blijven.

Transport for London raamde eerder dat de volgende tien jaar een investering van 2 miljard pond in het onderhoud van het wegennet nodig zal zijn om te vermijden dat belangrijke constructies voor het verkeer zouden moeten worden afgesloten. Het bedrijf waarschuwde ook dat een aantal belangrijke routes zonder investeringen voor grote herstellingswerkzaamheden dreigen te moeten worden afgesloten. Om dat te vermijden moet volgens het bedrijf al op korte termijn een budget van 198 miljoen pond worden vrijgemaakt.

(jvdh)