De Britse hoofdstad Londen zal dit jaar afsluiten met een bevolking van 8,7 miljoen mensen. Dat betekent een daling met 9 procent tegenover vorig jaar. Dat zegt een rapport van accountant PricewaterhouseCoopers (PwC). De onderzoekers maken gewag van de eerste daling in meer dan dertig jaar. Het verlies wordt volgens de analisten gedreven door de gevolgen van de verspreiding van het coronavirus, die een belangrijke economische impact heeft, maar ook inwoners aanzet om een verhuis naar een andere woonplaats te overwegen.

Vorig jaar was de omvang van de Londense populatie opgelopen tot een record van 9 miljoen inwoners.

Uitstroom

‘De pandemie heeft een einde gemaakt aan een continue bevolkingsaangroei die zich in Londen de voorbije decennia heeft gemanifesteerd,’ aldus het rapport. ‘De uitbraak van het coronavirus heeft een groeiend aantal mensen aangezet om naar een andere locatie te verhuizen.’

‘Daarnaast heeft Londen ook minder aantrekkingskracht op jonge volwassenen, die na hun studies niet langer massaal de aandrang voelen om zich in de hoofdstad te vestigen. Londen heeft ook minder vacatures dan voorheen. Door de coronacrisis en de brexit heeft de Britse hoofdstad bovendien ook de internationale immigratie zien inkrimpen.’

‘De netto migratie van de Europese Unie naar het Verenigd Koninkrijk heeft sinds de stemming over de brexit vijf jaar geleden een continue daling gekend,’ voert PwC aan. ‘Dit jaar moet met een mogelijk negatief cijfer rekening worden gehouden.’

‘Dit betekent dat er meer mensen vanuit het Verenigd Koninkrijk naar de Europese Unie uitwijken dan in een omgekeerde richting migreren. Daarnaast moet het Verenigd Koninkrijk dit jaar ook met een lager geboortecijfer rekening houden. Er is nu sprake van het laagste cijfer sinds meer dan een eeuw geleden met de statistieken over de Britse geboortes is gestart.’

‘Er waren al enkele vroege tekenen dat Londen voor de eerste keer deze eeuw op het punt staat te krimpen,’ zeggen de onderzoekers nog. ‘Uit een enquête van de London Assembly in augustus vorig jaar bleek dat 4,5 procent van de Londenaren – 416.000 mensen – erkende van plan te zijn om de stad binnen een periode van twaalf maanden te verlaten.’

Vacatures

De vooruitzichten moeten ook gelinkt worden aan de arbeidskansen die de Britse hoofdstad heeft te bieden. ‘Cijfers tonen aan dat in een aantal Londense wijken de werkloosheid sneller stijgt dan in andere regio’s van het land,’ merkt PwC op.

‘Het Verenigd Koninkrijk worstelt met de diepste recessie sinds driehonderd jaar. Het aantal vacatures is in Londen ook sterker gedaald dan in de meeste andere Europese hoofdsteden. Dat heeft te maken met de typische structuur van de Londense arbeidsmarkt, die vooral gericht is op horeca, entertainment, shoppen en reizen. Dat zijn ook de economische sectoren die door de uitbraak van de coronapandemie het hardst zijn getroffen.’

Daarnaast werken Londenaren ook vaker van thuis uit dan hun collega’s in de rest van het land. ‘Een groot deel van de Londense arbeidsmarkt bestaat immers uit activiteiten – met een belangrijk aandeel aan financiële, zakelijke en administratieve banen – die niet noodzakelijk op het adres van de werkgever moeten worden uitgevoerd,’ werpen de onderzoekers op. ‘Dit betekent dat meer actieve mensen naar andere delen van het land zouden kunnen verhuizen indien arbeid op afstand ook na het einde van de pandemie gehandhaafd blijft.’

Met de inkrimping van de bevolking keert Londen terug naar het midden van de vorige eeuw. Na het einde van de Tweede Wereldoorlog werd de Britse metropool immers met een uitstroom geconfronteerd. Vele inwoners beslisten om de gebombardeerde en verwoeste stad te verlaten en elders een nieuw leven op te bouwen. Bij het begin van de Tweede Wereldoorlog telde Londen 8,6 miljoen inwoners. In de jaren tachtig was er nog sprake van amper 6,8 miljoen Londenaars.

Canary Wharf

Onder invloed van de ontwikkeling van Canary Wharf en de verdere uitbreiding van Londen als wereldwijd financieel centrum, werd op het einde van de jaren tachtig echter een ommekeer ingezet. Onder meer met behulp van de internationale immigratie kon de stad midden vorig decennium opnieuw de vooroorlogse inwonersaantallen melden. Verwacht werd toen dat London snel meer dan 10 miljoen inwoners zou tellen. Dat blijkt voorlopig echter niet te lukken.

De analisten merken op dat een aanhoudende afname van de Londense bevolking voor de economie, onder meer op het gebied van transport en immobilieën, verstrekkende gevolgen kan hebben. Daarentegen is het volgens hen nog te vroeg om in te schatten welke invloed de coronapandemie en de brexit op lange termijn op de stad zullen hebben.