Key takeaways
- De Amerikaanse marine streeft naar 40 amfibische schepen om een permanente wereldwijde aanwezigheid te handhaven.
- Door de lage beschikbaarheid van schepen is deze uitbreiding van de vloot met 25 procent noodzakelijk om de gat in de paraatheid te dichten.
- De industriële capaciteit en financiering moeten worden verbeterd om ervoor te zorgen dat deze nieuwe schepen inzetklaar blijven.
Om een constante wereldwijde aanwezigheid van drie Amphibious Ready Group-Marine Expeditionary Units (ARG-MEU’s) te waarborgen, zijn de Amerikaanse marine en het marinekorps van mening dat zij hun vloot moeten uitbreiden van 31 naar 40 schepen.
Deze verschuiving heeft tot doel om telkens één groep te stationeren aan de oostkust, de westkust en in Okinawa, Japan. Een dergelijke spreiding zou de VS in staat stellen onmiddellijk te reageren op crises in drie primaire regio’s, zonder dat er troepen uit andere operatiegebieden hoeven te worden overgeplaatst.
Schepen vaak niet beschikbaar
Elke ARG-MEU is een zelfvoorzienende eenheid van ongeveer 2.200 mariniers, uitgerust met eigen vliegtuigen en wapens verdeeld over drie schepen. Deze eenheden zijn ontworpen voor onafhankelijke operaties en kunnen troepen inzetten zonder afhankelijk te zijn van buitenlandse havens of vliegvelden.
De huidige omvang van de vloot is echter ontoereikend, omdat veel schepen vaak niet beschikbaar zijn voor missies. Hoewel de marine idealiter streeft naar een beschikbaarheidspercentage van 80 procent, brengen amfibische schepen vaak meer tijd door in onderhoud dan in actieve dienst. Om deze lage paraatheid te compenseren, stellen leiders voor om de totale vloot met 25 procent uit te breiden.
Geschiedenis van achteruitgang
De gewenste uitbreiding zou het aantal grote aanvalsschepen met een groot dek verhogen tot 13 en het aantal amfibische transportschepen tot 27. Dit verzoek volgt op een lange periode van achteruitgang. De vloot telde in 1991 meer dan 60 schepen, een aantal dat in 2016 was geslonken tot 31. Door deze inkrimping beschikt het leger nog maar over weinig flexibiliteit om mechanische storingen of langdurige inzet op te vangen.
Zo is de 22e MEU onlangs teruggekeerd van een missie van tien maanden, wat aantoont hoe langdurige inzet slijtage versnelt en een achterstand in uitgesteld onderhoud veroorzaakt, waardoor de toestand van de schepen verder verslechtert.
Moderniseringen
Om dit doel te bereiken, maakt het leger gebruik van een combinatie van nieuwbouw- en levensduurverlengingsprogramma’s. Er loopt al een contract ter waarde van 9,6 miljard dollar met Huntington Ingalls Industries voor verschillende nieuwe schepen, waaronder schepen van de America-klasse en de San Antonio-klasse.
Om de productie te versnellen en het tekort aan arbeidskrachten op te vangen, verdeelt de marine het constructiewerk over meerdere industriële partners vóór de eindassemblage. Daarnaast is de levensduur van schepen zoals de USS Wasp met vijf jaar verlengd om de capaciteit van het vliegdek te behouden terwijl er nieuwe rompen worden gebouwd.
Scepticisme
Ondanks deze plannen uiten sommige deskundigen hun scepsis. Het Hudson Institute stelt een kleinere vloot van 35 schepen voor, waarbij wordt opgemerkt dat grotere vloten duur zijn in onderhoud en kwetsbaar zijn voor geavanceerde tegenstanders. Zij stellen dat het beschermen van meer amfibische groepen een onnodige last zou leggen op escortevaartuigen, die al belast zijn met de verdediging van vliegdekschepen.
Nood aan scheepswerven
Uiteindelijk zal het voorstel voor 40 schepen in november 2026 aan het Congres worden voorgelegd. Het succes van dit initiatief hangt niet alleen af van de financiering voor nieuwe aanschaffingen, maar ook van het vermogen van scheepswerven om schepen op tijd weer in dienst te nemen.
Zonder verbetering van de industriële doorvoercapaciteit en het naleven van strikte onderhoudsschema’s zal het simpelweg toevoegen van meer schepen de onderliggende paraatheidscrisis wellicht niet oplossen. (fc)
Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief
Volg Business AM ook op Google Nieuws
Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!
