Australische wetenschappers hebben voor het eerst in kaart gebracht hoe het immuunsysteem van een coronapatiënt reageert, vlak voor die herstelt van de ziekte. Met hun bevindingen hopen ze een stapje dichter te komen bij een vaccin en een behandeling tegen het virus.
Het team ontdekte vier specifieke immuuncellen die in actie schoten om SARS-CoV-2 te bestrijden bij een Chinese vrouw met een milde variant van het virus. Het lijkt erop dat het lichaam van de patiënt op een gelijkaardige manier reageert als wanneer het tegen griep vecht, zo blijkt uit de studie die gepubliceerd werd in het wetenschappelijk tijdschrift Nature Medicine.
De analyse werd uitgevoerd bij een 47-jarige vrouw uit de Chinese stad Wuhan, waar de uitbraak in december ontstond. De vrouw bezocht een spoeddienst in Melbourne in Australië, met ‘milde tot gematigde symptomen van het coronavirus’, aldus de wetenschappers. Elf dagen voor ze naar het ziekenhuis trok, reisde de vrouw van Wuhan naar Australië, maar ze kwam nooit in contact met de markt die in verband werd gebracht met de start van de pandemie, noch met andere bekende gevallen van COVID-19. De verder gezonde patiënte kampte vier dagen voor ze de spoed bezocht met vermoeidheid, een pijnlijke keel, een droge hoest, pijn in de borst, ademhalingsproblemen en koorts. Uit een test bleek dat ze besmet was met het virus. Zeven dagen later testte de vrouw niet langer positief op het virus. Op dag elf werd haar gevraagd naar huis te gaan en zichzelf te isoleren, waarop haar symptomen verdwenen na dag 13.
Onderzoeken wanneer de immuuncellen in actie schieten, kan helpen om het verloop en eventueel herstel van het virus te voorspellen
Door bloedstalen te nemen van de vrouw voor en na haar genezing, ontdekten de wetenschappers dat haar lichaam in staat was om een meervoudige aanval op het virus uit te voeren, ook al was ze er niet eerder mee in aanraking gekomen. Professor Katherine Kedzierska, co-auteur van de studie en werkzaam aan de afdeling microbiologie en immunologie van de universiteit van Melbourne, verklaarde aan BBC News dat haar team de klok rond gewerkt heeft om de patiënt te analyseren en dat ze de hele werking van de immuunrespons in kaart hebben kunnen brengen. Drie dagen voor de symptomen van de vrouw begonnen af te nemen, vonden de wetenschappers bepaalde immuuncellen in haar bloed die ook aanwezig zijn in eenzelfde stadium bij patiënten met griep. De auteurs van de studie pleiten er dan ook voor om de reacties van het immuunsysteem van patiënten met COVID-19 in verschillende gradaties in kaart te brengen, om zo te proberen voorspellen hoe het lichaam reageert en met nieuwe behandelingen en een vaccin te kunnen komen.
Stapje dichter naar een vaccin
‘Deze ontdekking is belangrijk’, zegt Kedzierska. ‘Hiermee kunnen we voor het eerst begrijpen hoe ons immuunsysteem vecht tegen het nieuwe coronavirus.’ Identificeren wanneer welke immuuncellen in actie schieten, kan helpen om het verloop van het virus te voorspelen, alsook wanneer er herstel zal plaatsvinden. ‘Deze informatie zal nuttig zijn bij elk potentieel vaccin, aangezien een vaccinatie in een ideale wereld de natuurlijke immuunrespons van ons lichaam kopieert’, voegde de professor er aan toe.
De volgende stap voor de wetenschap is vaststellen waarom in specifieke gevallen de immuunrespons zwakker is – bij ernstige gevallen van de ziekte met een mogelijk dodelijke afloop. Irani Thevarajan, specialist infectieziekten aan het Doherty Instiute for Infection and Immunity, zal zich toeleggen op het op oprichten van een platform dat wordt opgezet om ook nieuwe gevallen te analyseren.
De studie werd voor een deel gefinancierd door de Australische overheid, en ook de Chinese miljardair Jack Ma deed een duit in het zakje.
