NASA houdt de asteroïde Bennu angstvallig in de gaten, aangezien het gevaarte op een dag wel eens op aarde zou kunnen inslaan. Vanavond riskeert ruimtecapsule OSIRIS-REx zijn robotarm te verliezen, tijdens een poging om een rotsstaal van de bewegende asteroïde te verzamelen.
‘Volgende maand navigeer ik naar een ruimte die ongeveer 3 parkeerplaatsen breed is,en omgeven door rotsblokken ter grootte van een gebouw… over lastig gesproken’, tweette OSIRIS-REx in september. Vanavond rond middernacht is het zover.
Het onbemand ruimtetuig is op een 7 jaar lange missie om een monster van het oppervlak van asteroïde Bennu naar de aarde terug te brengen.
Bennu is een hemellichaam ter grootte van het Empire State Building, dat aan een rotvaart door het heelal vliegt. Volgens NASA is het een van de gevaarlijkste asteroïden, aangezien ze een ‘een relatief grote kans heeft om de aarde aan het einde van de 22e eeuw te treffen’.
In 2135, wanneer Bennu de aarde het dichtst zal naderen, is er een kans van 1 op 2700 op een botsing. NASA neemt echter geen risico’s en wil alles te weten komen van de rots.
Ontstaan van ons zonnestelsel
De missie kan ook geheimen onthullen over het ontstaan van ons zonnestelsel. Asteroïden zijn namelijk restanten uit die periode, zo’n 4,5 miljard jaar geleden.
OSIRIS-REx vertrok in 2016 van het lanceerplatform van Cape Canaveral in Florida. Sinds 2018 zweeft het binnen een radius van 20 kilometer van Bennu, op zoek naar de beste plek om het actieve oppervlak omringd door kosmisch puin te naderen.
Vannacht rond middernacht waagt de ruimterobot, gebouwd door wapenfabrikant Lockheed Martin, zijn eerste poging.
OSIRIS-REx zal zich tot op een paar meter van de asteroïde begeven, vliegend door het heelal aan exact dezelfde snelheid.
Eens het dicht genoeg is, strekt de capsule haar robotarm uit. Die zal Bennu ongeveer vijf seconden aanraken, terwijl hij stikstof uitblaast om steengruis te doen opwaaien van het oppervlak. Dan wordt er een monster van 60 tot 2.000 gram opgezogen en glijdt de arm rustig weg.
Aangezien het 16 minuten duurt eer een radiosignaal het ruimtetuig bereikt, dat 330 miljoen kilometer van ons verwijderd is, is het volledige proces geautomatiseerd.
Zodra het manoeuvre is voltooid, begint het wachten: De terugrit duurt zo’n drie jaar. Als alles goed gaat, komt OSIRIS-REx op 24 september 2023 aan op aarde, met een souvenir vanop Bennu.