China start volgend jaar met de bouw van zijn gloednieuwe ruimtestation Tiangong. Twee jaar later al zou het complex in gebruik genomen moeten kunnen worden. Het Chinese ruimtestation is voorzien voor een verblijf van drie taikonauten, die er gedurende periodes van maximaal zes maanden zouden leven en werken.

De Chinese ruimtevaartautoriteiten verwachten dat Tiangong tien jaar operationeel zal kunnen blijven.

Burgers

Bij de bouw van het Chinese ruimtestation mag een hectische activiteit worden verwacht. Over een periode van amper twee jaar zijn er elf lanceringen gepland om Tiangong geleidelijk op te bouwen. Uiteindelijk moeten de werken vorm geven aan een complex van 66 ton, dat zich op een hoogte tussen 340 kilometer en 450 kilometer rond de aarde zal bewegen.

Het station zal drie modules bevatten. Naast een grote leefruimte zullen er ook twee modules voor wetenschappelijke studies worden ingericht. Daar zouden wetenschappers uit de hele wereld voor een brede waaier van onderzoeksprojecten, van ruimtetechnologie tot biotechnologie, terecht kunnen.

Als alles volgens plan verloopt, kan in het eerste kwartaal van 2022 de eerste module worden gelanceerd. Daarbij zal van de draagraket Long March 5B gebruik gemaakt worden.

De Chinese ruimtevaartorganisatie kondigde tevens aan dat in juli een volgende klas astronauten zal worden geselecteerd. Voor de eerste keer in de geschiedenis van de Chinese ruimtevaart zullen daarbij ook plaatsen voorbehouden worden voor burgers met een wetenschappelijke of technische achtergrond. Tot nu toe kwamen in China alleen militairen voor een carrière als taikonaut, het Chinese equivalent van astronaut, in aanmerking.

Telescoop

Het ruimtestation krijgt ook een ondersteunende opdracht voor de nieuwe ruimtetelescoop Xuntian die China wil lanceren. Volgens de Chinese autoriteiten krijgt de Xuntian dezelfde spiegel als zijn Amerikaanse collega Hubble.

De Chinese telescoop zou echter wel op een breder gezichtsveld beroep kunnen doen. De Xuntian zal in dezelfde baan als het Chinese ruimtestation worden gebracht. Daardoor wordt het mogelijk om de telescoop voor reparaties en upgrades aan Tiangong te koppelen.