Key takeaways

• De Amerikaanse luchtmacht heeft semi-autonome gevechtsdrones getest in realistische woestijnsimulaties.
• Deze drones versterken de capaciteiten van bemande gevechtsvliegtuigen en verminderen tegelijkertijd het risico voor mensen.
• Versnelde aanschaf- en testcycli verkorten de tijd tussen concept en inzet aanzienlijk.

De Amerikaanse luchtmacht heeft onlangs haar autonome gevechtsdrones overgebracht van gecontroleerde testomgevingen naar een praktische gevechtssimulatie in de woestijn van Nevada. Volgens een aankondiging van 27 juli 2026 van het Air Force Warfare Center namen deze onbemande vliegtuigen deel aan een realistische oefening op de Creech Air Force Base.

De operatie was gericht op ‘Agile Combat Employment’. Dat is een strategie waarbij vliegtuigen en personeel over verschillende locaties worden verspreid om het richten op de vijand te bemoeilijken en onvoorspelbaarheid te behouden.

Collaborative Combat Aircraft

Deze semi-autonome drones, bekend als Collaborative Combat Aircraft (CCA), zijn ontworpen om te fungeren als robotpartners voor bemande gevechtsvliegtuigen zoals de F-22 en F-35. Door het bereik van sensoren uit te breiden en de munitiecapaciteit te vergroten, stellen CCA’s de luchtmacht in staat om macht uit te oefenen in gevaarlijke gebieden zonder mensenlevens in gevaar te brengen.

Het programma heeft een snelle vooruitgang geboekt, van de eerste vlucht van de YFQ-42A van General Atomics eind 2025 tot de YFQ-48A van Northrop Grumman, die kort daarna zijn officiële aanduiding kreeg. Meer recentelijk bereikte een Anduril YFQ-44A een belangrijke mijlpaal door met succes een AIM-120 AMRAAM-raket op een gesimuleerd doel af te vuren.

Operationele paraatheid

Terwijl eerdere tests zich richtten op technische vluchten en bewapening, lag bij de oefening in Creech de nadruk op operationele paraatheid. Het doel was om vast te stellen of deze drones konden functioneren als onderdeel van een standaard gevechtseenheid. Bewegingen en lanceringen over een versnipperd slagveld werden gecoördineerd.

Generaal Ken Wilsbach, de stafchef van de luchtmacht, merkte op dat het handhaven van luchtüberlegenheid in moderne conflicten de inzet van een groot aantal kosteneffectieve middelen vereist. Deze filosofie bracht het leger ertoe om in juni 2026 productieovereenkomsten te sluiten met General Atomics en Anduril voor een eerste partij van 150 toestellen, met langetermijndoelstellingen die oplopen tot 1.000 eenheden.

Veldtesten

De oefening was geleid door de Experimental Operations Unit, die zich specifiek richt op de tactische inzet van CCA’s. Gedurende meerdere dagen voerde de eenheid talrijke missies uit om de uithoudingsvermogen en betrouwbaarheid van de drones te toetsen. Gezamenlijke operaties met bemande vliegtuigen gebeurden met simulaties.

Luitenant-kolonel Matthew Jensen, die leiding geeft aan de eenheid, verklaarde dat de prioriteit lag bij het rechtstreeks in handen geven van de technologie aan het personeel dat deze in de strijd zal gebruiken.

Snelle ontwikkeling

De luchtmacht gebruikt het CCA-programma als blauwdruk voor een gemoderniseerd aankoopproces. Door actieve piloten en operators al in de vroege ontwerpfasen te betrekken, heeft de luchtmacht de ontwikkelingstijd van concept tot testvluchten teruggebracht tot minder dan twee jaar.

Om de levering verder te versnellen, heeft het Operational Test and Evaluation Center van de luchtmacht tijdens het evenement een gestroomlijnd testprotocol geïmplementeerd. Brigadegeneraal Jesse Friedel legde uit dat deze methode het leger in staat stelt gegevens te analyseren en beslissingen over de inzet veel sneller te nemen dan bij traditionele, tragere testcycli. Deze strategie is erop gericht de meerjarige vertraging weg te nemen die doorgaans bestaat tussen de laatste test van een wapen en de aankomst ervan bij een operationeel squadron.

Samenwerking mens en machine

Naast de hardware werd tijdens de oefening ook de mens-machine-interface getest. Operators oefenden met het aansturen van drones vanaf meerdere verspreide locaties, wat een mate van flexibiliteit en improvisatie vereiste die op vaste testterreinen niet aanwezig is. Deze inspanning maakt deel uit van een groter doel om de „mens-machine-samenwerking“ te verfijnen, waarbij één menselijke piloot tegelijkertijd toezicht kan houden op en leiding kan geven aan meerdere autonome vliegtuigen.

Generaal Wilsbach concludeerde dat de inzichten die zijn opgedaan tijdens de oefeningen in Creech van fundamenteel belang zullen zijn voor de manier waarop de luchtmacht deze autonome systemen in toekomstige oorlogsvoering zal integreren. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!