Key takeaways

• Northrop Grumman heeft de verticale assemblage van een Sentinel ICBM-prototype met succes voltooid. Die raket moet op termijn Minuteman III vervangen als raket om Amerikaanse kernwapens mee af te leveren.
• Vluchttests die gepland staan voor 2027 zullen de geïntegreerde prestaties van het systeem valideren.
• Enorme kostenoverschrijdingen en softwarerisico’s vormen nog steeds een bedreiging voor de tijdlijn van het programma.

Northrop Grumman en de Amerikaanse luchtmacht hebben een cruciaal integratiemoment bereikt voor het Sentinel ICBM-programma door de verticale assemblage van een niet-functionele LGM-35A-raket op de Vandenberg Space Force Base in Californië te voltooien. Deze oefening, genaamd ‘Pathfinder’, diende als een uitgebreide grondrepetitie. Het moet waarborgen dat onderdelen die vanuit verschillende locaties in de VS waren verzonden, correct konden worden uitgelijnd en in een operationele positie konden worden gemonteerd.

Deze mijlpaal levert geen bewijs levert voor de vliegcapaciteiten. Het bevestigt wel dat de hanteringsgereedschappen, hardware-interfaces en assemblageprotocollen naar behoren functioneren.

Systeemintegratie

Parallel aan de fysieke assemblage hebben het 719th Test Squadron en Northrop Grumman de eerste kritische ontwerpbeoordeling (Critical Design Review) voor de vluchttests afgerond. Deze evaluatie beoordeelde of het huidige ontwerp en de hardwaretests van de raket voldoen aan de vereiste veiligheids-, prestatie- en tijdsnormen.

Samen duiden de Pathfinder-repetitie en de ontwerpbeoordeling op een verschuiving van het testen van afzonderlijke onderdelen – zoals de vaste-stofraketmotoren voor de eerste drie trappen die al in 2025 zijn gevalideerd – naar het evalueren van het wapensysteem als een geheel.

Minuteman III vervangen

Het programma streeft momenteel naar de eerste daadwerkelijke lancering vanaf het lanceerplatform in 2027, waarbij volledige operationele capaciteit wordt verwacht tegen het begin van de jaren 2030. Deze aanstaande vluchttests zijn van cruciaal belang omdat ze praktijkgegevens opleveren over de lancerings- en vluchtdynamica die simulaties op de grond niet kunnen nabootsen.

Deze voortgang maakt deel uit van een bredere inspanning om de Minuteman III te vervangen, een systeem dat al meer dan een halve eeuw in dienst is. Omdat het landgedeelte van de nucleaire triade meer omvat dan alleen de raket, werkt de luchtmacht tegelijkertijd aan het moderniseren van commandocentra, ondersteunende apparatuur en lanceerfaciliteiten.

Infrastructuur

De omvang van deze modernisering is enorm: het betreft de renovatie of vervanging van ongeveer 450 silo’s verspreid over vijf staten. Om dit te stroomlijnen, schakelt de luchtmacht over op de bouw van gestandaardiseerde nieuwe silo’s in plaats van louter oude te renoveren, zoals blijkt uit een prototype dat momenteel in Utah in aanbouw is.

Het doel is om een duurzame architectuur te creëren – inclusief geavanceerde geleiding en een drietrapsraket – die tot 2075 bruikbaar blijft.

Financiële hindernissen

Ondanks deze technische successen staat het Sentinel-programma nog steeds onder zware druk vanwege aanzienlijke financiële en organisatorische hindernissen. Een eerdere overschrijding van de Nunn-McCurdy-kosten bracht tekortkomingen in de systeemtechniek en een onrealistische tijdlijn aan het licht, wat leidde tot een formele herstructurering van het programma.

Het Government Accountability Office (GAO) blijft het project bestempelen als risicovol, waarbij het bezorgdheid uit over de softwareontwikkeling en de complexe overgang van de verouderde vloot.

Definitieve test

Hoewel de succesvolle verticale assemblage en ontwerpbeoordelingen het project uiteindelijk dichter bij de doelstelling voor 2027 brengen, nemen ze de structurele druk op de kosten en de planning niet weg. De aanstaande vluchtcampagne zal de definitieve test zijn om te zien of de luchtmacht met succes de overstap kan maken van digitale modellering en componenttests naar een volledig operationeel, geïntegreerd nucleair afschrikmiddel. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!