Key takeaways
- De Amerikaanse luchtmacht zal tegen 2030 meer dan 150 autonome „loyal wingman”-drones inzetten.
- Anduril heeft een 50-jarig monopolie doorbroken door de industriereuzen te verslaan bij het binnenhalen van een gevechtscontract.
De Amerikaanse luchtmacht heeft toestemming gegeven voor de productie van twee verschillende autonome gevechtsdrones als onderdeel van haar Collaborative Combat Aircraft (CCA)-initiatief. Dit programma heeft tot doel een aanzienlijk aantal semi-autonome vliegtuigen in te zetten die kunnen samenwerken met bemande straaljagers, zoals de F-35.
Anduril en General Atomics
In een historische prestatie voor de defensie-industrie heeft Anduril Industries een productiecontract binnengehaald voor zijn FQ-44 (afgeleid van het YFQ-44A-prototype). Dit is de eerste keer in meer dan een halve eeuw dat een nieuwkomer op de markt een productiecontract voor gevechtsvliegtuigen heeft binnengehaald ten koste van gevestigde giganten als Boeing of Lockheed Martin.
Naast Anduril kreeg ook General Atomics een contract toegewezen voor zijn FQ-42, gebaseerd op de YFQ-42A Dark Merlin. Door te kiezen voor twee fundamenteel verschillende ontwerpfilosofieën voorkomt de luchtmacht dat zij afhankelijk wordt van één enkel vliegtuigmodel. Hoewel specifieke contractdetails en aantallen vertrouwelijk blijven, is het leger van plan om tegen 2030 meer dan 150 gevechtsklare CCA’s in dienst te hebben, met de mogelijkheid tot verdere bestellingen op basis van kosten, prestaties en leveringssnelheid.
Loyal wingman
Deze ‘loyal wingman’-vliegtuigen zijn ontworpen om qua omvang en prestaties aan te sluiten bij bemande gevechtsvliegtuigen. Ze kunnen wapens vervoeren en missies uitvoeren, zowel zelfstandig als onder leiding van een menselijke piloot. Deze strategie stelt één piloot in staat om meerdere drones te besturen, waardoor het aantal sensoren en munitie in de lucht toeneemt en tegelijkertijd het risico voor menselijk personeel wordt verminderd. T
erwijl de FQ-44 van Anduril is voortgekomen uit het Fury-ontwerp, maakt het model van General Atomics gebruik van een andere conceptuele benadering die tijdens het XQ-67A-programma is ontwikkeld.
Snelle ontwikkeling
De ontwikkeling van de FQ-44 is opmerkelijk snel verlopen in vergelijking met de traditionele militaire luchtvaart. Het proces, van de toekenning van een prototypeopdracht in april 2024 tot een productiecontract in juni 2026, nam ongeveer twee jaar in beslag. Dat is een fractie van de doorgaans tien jaar durende tijdlijn die kenmerkend is voor traditionele gevechtsvliegtuigprogramma’s.
Anduril schrijft deze versnelling toe aan een strategie waarbij de planning van de massaproductie en de gereedschappen gelijktijdig met het ontwerp van het vliegtuig worden geïntegreerd, in plaats van de productie als een laatste stap te beschouwen.
Wanneer inzetbaar?
De testvluchten met de FQ-44 zijn al verder gevorderd dan de eerste mijlpalen. Het vliegtuig heeft talrijke vluchten uitgevoerd, tijdens de vlucht verschillende soorten autonomie-software getest en inerte raketten vervoerd. Bovendien hebben oefeningen met de Experimental Operations Unit van de luchtmacht aangetoond dat de drones kunnen worden bestuurd door een kleine, minimaal opgeleide bemanning en kunnen worden ingezet vanaf eenvoudige locaties, zonder de uitgebreide infrastructuur die traditionele jachtvliegtuigeskaders vereisen.
De huidige overeenkomsten zijn gericht op de productie van een eerste vloot voor voortdurende validatie. Het uiteindelijke doel is om tegen het einde van het decennium volledige operationele capaciteit te bereiken. Hoewel de overgang naar grootschalige productie een uitdaging blijft, maakt de luchtmacht gebruik van meerdere leveranciers om de betaalbare capaciteit voor de productie van grote aantallen vliegtuigen te herstellen, die verloren is gegaan als gevolg van stijgende kosten en krimpende vloten. (fc)
Volg Business AM ook op Google Nieuws
Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!
