In British Columbia, de meest westelijke provincie van Canada, is het voorbije jaar voor meer dan 5 miljard dollar internationaal crimineel geld witgewassen. Dat blijkt uit een rapport van de provinciale overheid. Buitenlandse criminelen gebruiken lacunes in de lokale wetgeving om de inkomsten uit hun misdadige activiteiten naar Canada te brengen en in het legale circuit te kunnen injecteren.

Op die manier is Vancouver volgens experts de witwashoofdstad van de wereld geworden. De lokale autoriteiten hebben echter beslist in te grijpen.

Vastgoed

“De voorbije jaren zag British-Columbia een opmerkelijke groei van dure casino’s, luxueuze vastgoedontwikkelingen en exclusieve autodealers,” aldus de onderzoekers. “Die plotse uitingen van welvaart bleken echter te mooi om waar te zijn. Een groot deel van de nieuwe rijkdom was immers gebouwd op de injectie van crimineel geld.”

“Vele criminele partijen bleken British Columbia immers als een uitgelezen bestemming te beschouwen om die illegale middelen met witwasoperaties in de reguliere economie te brengen. Die witwaspraktijken namen uiteenlopende vormen aan, maar vooral de vastgoedsector kreeg bij deze operaties al snel de voorkeur.”

Volgens het onderzoek gebeurt ongeveer 20 procent van de vastgoedtransacties in British Columbia met contante betalingen. Op die manier zou de voorbije twintig jaar 152 miljard dollar in de economie van de Canadese provincie zijn gestroomd. De onderzoekers stelden daarbij echter tevens vast dat daarbij een kapitaal van 20 miljard dollar toebehoorde aan holdings waarvan de echte eigenaars onbekend bleven.

De transacties konden genieten van de milde wetgeving van de Canadese provincie. In Brits-Columbia zijn hypotheekmakelaars, particuliere kredietverstrekkers en advocaten immers niet verplicht om hun transacties aan Fintrac, de Canadese financiële autoriteiten, te melden.

Leegstand

“Dit opent grote mazen in het wettelijke net, waardoor anonieme buitenlandse beleggers zonder verdere vragen cash geld in waardevolle eigendommen kunnen investeren,” benadrukken de onderzoekers nog. “In Brits-Columbia zijn honderden hypotheken geregistreerd en vervolgens snel afbetaald. Dat is een sterke aanwijzing van witwaspraktijken.”

Bij de controles bleek onder meer dan één huis negenentwintig afzonderlijke hypotheken had gekend. Volgens het rapport komen deze verdachte geldstromen vooral van Mexicaanse drugskartels, Iraanse bendes en Chinese misdaadsyndicaten.

De instroom van grote volumes crimineel geld heeft echter voor de lokale gemeenschap belangrijke gevolgen gehad. In Vancouver, de hoofdstad van British Columbia, zijn de woningprijzen de voorbije vijf jaar met 70 procent gestegen. Inmiddels is gebleken dat lokale studenten naar leegstaande panden verhuizen. Daardoor kunnen ze buitenlandse eigenaars helpen om de lokale belastingen op vacante panden te vermijden.

De regering van British Columbia heeft echter beslist in te grijpen om aan al deze praktijken een einde te maken. Er is een openbaar woningregister aangekondigd, waardoor de anoniem aankoop van vastgoed onmogelijk zou worden.

Ook zal de regelgeving worden aangepast, zodat de overheid meer mogelijkheden krijgt om de financiële activiteit van dichterbij te volgen.