Koreaanse pop, beter bekend als K-pop, is enorm populair in thuisland Zuid-Korea, maar door de aanwezigheid op de Olympische Winterspelen in Pyeongchang maakte de hele wereld kennis met het genre. Hoewel het er op het podium allemaal heel vrolijk uitziet, speelt achter de schermen vaak een drama, met taferelen die neigen naar moderne slavernij en kinderarbeid. 

K-pop is al jarenlang razend populair in thuisland Zuid-Korea, maar door de Olympische Winterspelen, maakte ook de rest van de wereld kennis met het genre. Maar hoe vrolijk de muziek ook klinkt, achter de schermen gaat het er lang niet zo vrolijk aan toe.

Eerste K-popsucces

Het allereerste grote K-popsucces dateert van 2012. Toen veroverde de Zuid-Koreaanse artiest Psy de wereld met zijn monsterhit Gangnam Style. 

Het succes van het nummer werd duidelijk op YouTube omdat de allereerste video werd die een miljard views wist te halen op de website. 

De populariteit van Gangnam Style zette K-pop voor het eerst op de wereldkaart. En het nummer inclusief dansje zijn tot op heden door niemand vergeten.  

Olympische Winterspelen

Na Gangnam Style werd het weer een tijdje stil rond K-pop. Maar nu lijkt het genre officieel begonnen aan een internationale opmars. 

De nummers van onder andere EXO en BTS worden tegenwoordig gedraaid op radiostations over de hele wereld. En doordat de Olympische Winterspelen plaatsvonden in Zuid-Korea kon de wereld tijdens de openingsceremonie luisteren naar de nummers van de populairste K-popgroepen. Maar achter de schermen is het niet allemaal rozengeur en maneschijn.

Kinderarbeid

Veel Zuid-Koreaanse jongeren dromen ervan om K-popster te worden. Ze groeien op met de sterren uit de K-pop en zouden doodgraag in hun voetsporen willen treden. K-popsterren worden op extreem jonge leeftijd ontdekt. Sommigen zijn amper 10 jaar oud wanneer ze aan hun training beginnen. 

Voor K-popsterren op het podium staan, moeten ze jarenlang trainen. En aan die trainingen gaan loodzware selecties vooraf. De grote agentschappen S.M. Entertainment, YG Entertainment en JYP Entertainment houden ongeveer iedere week auditierondes, waarbij telkens honderden kandidaten hun kans wagen. Aan deze audities nemen soms kinderen van amper 10 jaar deel, iets wat de agentschappen alleen maar toejuichen, zodat ze optimaal kunnen trainen alvorens ze kunnen beginnen aan hun echte carrière. Van zodra je tekent bij zo’n agentschap ligt je volledige carrière in hun handen. Ze verzorgen je training en staan nadien in voor je management.

Intensieve training

Nadat je op een auditieronde geselecteerd wordt, is het tijd voor het loodzware trainingsprogramma. Hierbij worden de hoopvolle jongeren jarenlang klaargestoomd voor hun debuut. Deze training houdt uiteraard zang- en danslessen in, maar ook lessen in Koreaanse en Engelse uitspraak. Deze trainingen zijn slopend en soms zijn de ’trainees’ zelfs 16 uur per dag aan het trainen. 

Tijdens de trainingen die soms tot wel 10 jaar kunnen duren wonen de trainees samen in kleine appartementen en krijgen ze hun familie amper te zien. Ook na hun debuut blijven K-popsterren samen wonen in appartementen en woningen die door het management gefinancierd worden en die vaak te klein zijn voor het aantal mensen die er samen wonen. 

Een plaatsje in het trainingsprogramma verzekert echter geen plaatsje in een K-popgroep. Trainees kunnen op eender welk moment uit het programma gesmeten worden. En zelfs na hun debuut kan het agentschap de K-popgroep te allen tijde stopzetten en de sterren van de ene op de andere dag op straat zetten.  

Extreme diëten

Tijdens de trainingen wordt er ook veel aandacht besteed aan het uiterlijk van de trainees. Daarom worden de aspirerende K-popsterren onderworpen aan strenge diëten om hun slanke lijn te behouden. 

De meisjes van de K-popgroep Nine Muses klapten zo uit de biecht over hun  zogenaamde ‘bekertjesdieet‘, waarbij ze enkel mochten eten wat in een klein papieren bekertje paste.

Dasom, een lid van de groep Sistar, moest aan sneltempo 10 kilo verliezen. Daardoor werd ze door haar agentschap op het ‘one-food dieet’ gezet. Waarbij ze drie weken lang enkel komkommer mocht eten. 

Schoonheidsidealen

Maar het blijft niet bij diëten. K-popsterren moeten volledig perfect zijn, waardoor er ook vaak plastische chirurgie bij komt kijken. 

De cosmetische ingrepen gaan van ooglifts en neuscorrecties tot borstvergrotingen en  liposucties. Soms worden deze operaties al uitgevoerd tijdens de training, in andere gevallen gebeurd de ingreep terwijl de groep al bekend is. 

Dit gebeurde bij SixBomb, zij gebruikten hun plastische ingrepen in hun eigen voordeel en maakten er een nummer rond. In de clip van dat nummer zijn foto’s geïntegreerd van voor en na hun plastische chirurgie. 

Slavernij

Vanaf het moment dat jongeren beginnen aan hun training ondertekenen ze strikte contracten waaraan ze voor de rest van hun carrière vastzitten. 

Deze contracten zorgden al meermaals voor problemen. Zo sleepte Han Geng van de groep Super Junior zijn agentschap S.M. Entertainment voor de rechter. Het agentschap had hem ziekteverlof verboden toen hij kampte met nierproblemen. 

Ook verschillende leden van TVXQ dienden klacht in tegen S.M. Entertainment. Zij hekelden de ongelijke verdeling van de winst en het feit dat ze amper vier uur mochten slapen per nacht.  

Wetgeving

Als gevolg van deze rechtzaken is er een regulering ontstaan om een einde te maken aan dergelijke praktijken. Daarin wordt bepaald dat een contract maximum 7 jaar mag duren en dat er voldaan moet worden aan een aantal basisrechten omtrent rust en slaap. K-popsterren onder de 15 jaar mogen niet meer dan 35 uur per week werken en wanneer ze tussen de 15 en 18 zijn ligt dit maximum op 40 uur per week. De werkuren mogen niet tussen 10 uur ’s avonds en 6 uur ’s ochtends gebeuren.

De wet schrijft tot slot ook dat minderjarigen niet in sexy outfits mogen aandraven op een podium. Maar ondanks deze bepalingen zijn er nog steeds achterpoortjes waar agentschappen gretig gebruik van maken. Bijvoorbeeld door hun werknemers te onderwerpen aan monsterboetes wanneer ze hun contract voortijdig beëindigen, waardoor ze dus gedwongen in dienst blijven.  

Depressie

Deze harde wereld is dan ook niet zonder gevolgen. Eind vorig jaar pleegde de 27-jarige Kim Jong-hyun, bekend van de groep SHINee, zelfmoord.

De jonge K-popster kampte al een tijdje met depressieve gedachten waarmee niet op de juiste manier werd omgegaan. Jong-hyun vroeg om hulp, maar zijn depressie werd al snel tenietgedaan als zijnde “stemmen in zijn hoofd”. Door zijn overlijden werd gevreesd voor copycatgedrag bij fans. Iets wat in de K-popwereld niet zo vreemd is. Zeker wanneer je ziet hoe populair de zanger was op het moment van zijn overlijden. Meer dan 10.000 fans waren aanwezig bij zijn begrafenis.