Oekraïens president Volodymyr Zelensky ontkent dat Bachmoet volledig werd veroverd door Rusland. Toch lijkt het slechts een kwestie van tijd voor Rusland zijn pyrrusoverwinning kan vieren, na negen maanden strijd en talloze duizenden doden. En die overwinning kan wel eens van korte duur zijn.

In het nieuws: Wagner Group-baas Jevgeni Prigozjin kondigt (opnieuw) de verovering van Bachmoet aan. Oekraïens president Zelensky ontkent, voorlopig.

• Het is al de achtste keer dat Prigozjin de overwinning claimt in de stad. Volgens Oekraïens president Volodymyr Zelensky klopt dat weer niet. Op de G7-top in Hiroshima kreeg de president enkele vragen daarover, en uit zijn antwoord werd afgeleid dat hij de woorden van Prigozjin veroverde. Zo stelde een journalist van Reuters twee vragen na elkaar: “Is Bachmoet nog in de handen van Kyiv? De Russen zeggen dat ze Bachmoet hebben veroverd”. Het antwoord van Zelensky, “Ik denk van niet”, kon dus nog beide kanten op. Wat daarop volgde, “Vandaag zit Bachmoet enkel in onze harten”, leek niet veel duidelijkheid te brengen.
• Zijn woordvoerder zette de uitspraken nadien recht: “De president ontkent dat Bachmoet werd veroverd”. Met zijn uitspraken doelt Zelensky dus op het feit dat er van de stad zelf niets meer overeind staat, na maanden van Russische beschietingen. “Er is niets. Ze vernielden alles. Er zijn geen gebouwen meer. Het is doodjammer, het is een tragedie”, zei Zelensky. Toch kan Oekraïne niet ontkennen dat de stad voor 99 procent in handen is van de Russen.
• Bachmoet, een stadje dat vooroorlogs 70.000 inwoners kende, is al sinds de zomer van 2022 het strijdtoneel voor een bloederige slag, die dagelijks aan honderden Russen en Oekraïners het leven kost. “En waarvoor”, is de vraag die de afgelopen maanden regelmatig werd gesteld. De stad is tactisch allerminst belangrijk, en om de mooie gebouwen ging de strijd ook niet; die schoten de Russen zelf allemaal in puin.

In de tang

Onderliggend: De stad werd voor 99 procent veroverd, maar of Rusland die ook kan behouden, is maar de vraag.

• De afgelopen dagen lanceerde Oekraïne namelijk enkele tegenoffensiefjes in de buurt van Bachmoet, zowel ten noorden als ten zuiden van de stad. Daar veroverde het ook al enkele vierkante kilometers terrein, waarmee zo druk gezet wordt op de Russische troepen in de stad. “Als we erin slagen langs de flanken verder op te rukken. kunnen we Bachmoet in de tang pakken”, zo lichtte Volokhov, de commandant van een Oekraïense legereenheid in de buurt van de stad, toe in Yahoo News.
• Rusland kampt dus met een scenario waarin ze legereenheden van andere delen van de frontlinie moeten weghalen, om de flanken bij Bachmoet te verdedigen. Net dit zou wel eens het opzet kunnen zijn van Oekraïne: Russische troepen weglokken richting Bachmoet, om met een groter offensief elder door te breken.

De opties: Terugtrekken of verder oprukken?

• Tegelijk met de aankondiging dat zijn Wagner Group de stad kon veroveren, kondigde Prigozjin ook aan dat hij op 25 mei zijn leger zou terugtrekken. Het commando wordt dan, als de krijgsheer zijn woord houdt deze keer, overgedragen aan de Russen. Zo’n overdracht is zeer complex aan het front. Wat de situatie nog moeilijker maakt, is de gespannen relatie tussen het Russische leger en de privémilitie. Al langer is bekend dat de communicatie tussen beide legers slecht verloopt; Oekraïne zou hiervan kunnen profiteren.
• Verder oprukken lijkt terwijl geen echte optie. Het volgende doelwit is Chasiv Yar, een stadje twaalf kilometer meer ten westen. Op die twaalf kilometer liggen echter nog drie verdedigingslinies van Oekraïne, waaronder ook een kanaal. Tegelijk moet Rusland ook bergop vechten, iets wat fors in het nadeel speelt bij veldslagen.