Enkele feiten: De F-22 Raptor wordt gezien als het beste gevechtsvliegtuig van dit moment. Toch ogen zijn statistieken eerder gering.

• De Raptor is sinds 2005 in dienst bij de Amerikaanse luchtmacht, maar verdiende pas in 2007 voor het eerst zijn strepen: twee Russische Tu-95-bommenwerpers die boven Alaska vlogen, werden weggejaagd door de jets. Sindsdien gebeurt het regelmatig dat de vliegtuigen Russische bommenwerpers moeten onderscheppen en naar de uitgang begeleiden.
• Eenzelfde scenario speelde zich in 2013 af in de buurt van Iran. Een Amerikaanse MQ-1 Predator-drone, die in internationaal luchtruim vloog, werd ‘gepest’ door twee F-4 Phantom-gevechtsvliegtuigen van de Iraanse luchtmacht. Wat de piloten niet wisten, was dat de Amerikaan Kevin ‘Showtime’ Sutterfield zijn F-22 net onder hen had gemanoeuvreerd. Showtime had zelfs de tijd om de bewapening van de Phantoms onder de loep te nemen, zonder dat de Iraniërs iets vermoedden. Toen bleek dat de bewapening maar magertjes oogde, positioneerde de Amerikaan zijn Raptor tussen de Phantoms, en gaf hij de Iraniërs de goede raad om snel op te krassen: zelfs bij een 2-tegen-1-gevecht zou de Raptor als winnaar uit de bus komen.

Echte actie: De F-22 werd in de afgelopen 17 jaar slechts in drie “schietmissies” ingezet.

• Op 22 september 2014 werden de F-22’s met bommen uitgerust, voor het eerst om in oorlogsgebied te droppen. Die dag startten de Verenigde Staten met hun interventie tegen Islamitische Staat in Syrië, genaamd Operation Inherent Resolve. Tussen september 2014 en juli 2015 vlogen de Raptors 204 keer uit, waarbij 270 bommen werden gedropt. Daarnaast werden de vliegtuigen ook ingezet om vijandige jets weg te jagen, grondtroepen te ondersteunen met bommen, raketten, boordgeschut, surveillance- en verkenningsopdrachten.
• In 2017 kenden de F-22’s een tweede missie, toen ze werden ingezet om opiumvelden in Taliban-gebied in Afghanistan te bombarderen. De opzet was de geldkraan van de Taliban dicht te draaien: de terreurorganisatie haalt heel wat geld op met de verkoop van opium, het grootste exportproduct van Afghanistan.

Eerste kill

De ballonvaart: Afgelopen weekend haalde een F-22 zijn eerste ‘kill’.

• De inzet in Syrië en Afghanistan richtte zich vooral op bombardementen en inlichtingen. Pas afgelopen weekend kregen twee F-22-piloten de opdracht om een vijandig luchttuig neer te schieten. De piloten kregen de roepletters FRANK mee, verwijzend naar Frank Luke Jr. Deze piloot, met bijnaam ‘The Arizona Balloon Buster’, slaagde er in de Eerste Wereldoorlog in om 14 Duitse verkenningsballonnen uit de lucht te schieten.
• Een van beide ‘FRANK’s vuurde een AIM-9X Sidewinder-raket af op de raket. Het inzetten van boordgeschut werd bewust vermeden: toen in 1998 twee Canadese CF-18’s een losgeslagen weerballon met boordgeschut wilden neerschieten, hadden ze daarvoor 1.000 kogels en enkele dagen nodig. De ballon ontplofte niet, maar lostte door de gaten helium, waardoor hij zacht neerviel.
• De ‘kill’ van de F-22 is niet enkel de eerste voor dit vliegtuig: meteen wordt ook een record gezet. Vanop een hoogte van 17 kilometer werd de raket afgevuurd naar de ballon, die zelf nog een kilometer hoger vloog: nooit eerder werd zo hoog boven de aarde een ‘kill’ uitgevoerd. Zelfs bij testmissies worden amper zo’n hoge vluchten uitgevoerd, laat staan gekoppeld aan een vuurmissie.

(ns)