De essentie: Het Britse bedrijf Space Solar is van plan om zonnepanelen in een baan rond de aarde te bouwen. Daar wil het bedrijf robots voor gebruiken.

• De elektriciteit die erdoor wordt opgewekt, zal omgezet worden in hoogenergetische radiogolven. Die worden vervolgens naar de aardoppervlakte gestraald.
• Om een niet-insignificante hoeveelheid energie te genereren, moeten de zonnepanelen enorm groot zijn. Er is sprake van een satelliet die 2.000 ton zal wegen en een mijl (1,6 kilometer) breed zal zijn. Dat zou het meteen veruit het grootste artificiële object in een baan rond de aarde maken.
• Aan de andere kant, op aarde, zal een netvormige antenne, ook mijlen breed, de radiogolven terug omzetten in elektriciteit. Die zal zich ergens op de Noordzee bevinden.

Opvallend: Door ze in de ruimte te plaatsen, zou een van de grootste problemen van zonnepanelen kunnen worden opgelost, namelijk dat ze tijdens de nacht geen energie kunnen genereren.

24/7 zonne-energie

De achtergrond: Het idee om energie op te wekken in de ruimte bestaat al decennialang, maar nu zijn er voor het eerst concrete plannen voor (en niet enkel door het VK).

• Het VK liet weten dat het met Saudi-Arabië wil samenwerken om het project te realiseren. Space Solar zou de gegenereerde energie gebruiken om Neom, de Saudische megastad in de woestijn die de komende jaren gebouwd moet worden, van stroom te voorzien.
• Neom en de Britse overheid zouden nu samen 3,5 miljoen pond, omgerekend 3,98 miljoen euro op moment van schrijven, hebben vrijgemaakt voor de ontwikkeling van het project. 
• Indien wordt besloten om de satelliet effectief te bouwen, zal echter een stuk meer nodig zijn. De bouw van het megaproject zou tientallen miljarden kunnen kosten. Bovendien zou de satelliet pas rond 2040 klaar zijn om in gebruik te nemen.
• Andere landen, waaronder Japan, China en de VS, zijn eveneens aan het bekijken of de technologie haalbaar is. Ook het Europees Ruimteagentschap (ESA) doet mee aan de race.

Nog veel werk aan de winkel

Maar: Er is nog veel werk aan de winkel voordat bewezen wordt dat het concept haalbaar is.

• Toch is er vooruitgang geboekt. Vliegtuigbouwer Airbus verstuurde in september vorig jaar nog microgolven over een afstand van 36 meter tijdens een demonstratie. Met de energie werd groene waterstof geproduceerd en werd een schaalmodel van een stad aangedreven.
• Volgens onderzoek dat in opdracht van de Britse overheid werd uitgevoerd, zou de technologie in de vroege jaren 2040 zelfs gebruikt kunnen worden om “een aanzienlijk percentage van de Britse energiebehoeften” te voorzien.
• Een satelliet met een omvang van zo’n twee kilometer, zou evenveel energie kunnen opwekken als een kerncentrale, volgens het onderzoek. 
• De radiogolven zouden alvast niet gevaarlijk zijn voor andere satellieten, vliegtuigen en flora en fauna. Ook zou het niet mogelijk zijn om de technologie om te bouwen tot wapens.

(lb)