China heeft in augustus twee ruimtevliegtuigen getest, hoewel niet veel informatie beschikbaar is. Maar een van de ruimtetuigen is nog niet geland. Dat terwijl het al op 4 augustus werd gelanceerd.

Dat het om ruimtevliegtuigen gaat, is eigenlijk enkel indirect bekend door een verklaring die werd vrijgegeven door de China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), het staatsbedrijf dat grotendeels verantwoordelijk is voor het Chinese ruimteprogramma. 

Op donderdag liet de CASC weten dat het voor het eerst een ruimtetuig heeft kunnen hergebruiken. Het zegt dat het voertuig “horizontaal” landde in Binnen-Mongolië, een regio in het noorden van China. Dat is de enige aanwijzing voor het soort voertuig waarover het hier gaat. “Het complete succes van deze vliegtest betekent een sprong voorwaarts in de ontwikkeling van ruimtetransporttechnologie voor ons land”, staat te lezen in de verklaring. 

Het is niet duidelijk hoe hoog het vliegtuig vloog, of hoe lang de missie duurde. Wat wel bekend is, is dat het de tweede keer is dat het voertuig werd gebruikt. Volgens berichtgeving van SpaceNews vloog het al eerder, in juli 2021. 

Maar het hergebruiken van de voertuigen is niet de enige primeur voor China. Een ander vliegtuig zou zich al bijna een maand lang in een baan rond de aarde bevinden, een absoluut record voor het land. De vorige langste vlucht met een Chinees ruimtevliegtuig bedroeg slechts twee dagen. Die vlucht werd in 2020 uitgevoerd.

Volgens Forbes gaat het om een Chinees antwoord op de Amerikaanse Boeing X-37B, een ruimtevliegtuig dat al meer dan tien jaar wordt gebruikt om geheime missies uit te voeren. De langste van die missies is momenteel nog altijd aan de gang: een X-37B zou zich al meer dan twee jaar in een baan rond de aarde bevinden. Een belangrijke voetnoot daarbij is dat zowel de Amerikaanse als Chinese ruimtevliegtuigen onbemand zijn.

Intussen vliegt het Chinese tuig lekker verder. Volgens Orbital Focus zou het zich op 27 augustus in een positie hebben bevonden waaruit het zou kunnen landen, maar er is geen enkel teken dat dit gebeurd is. Het ruimtetuig zou zich om de twaalf dagen in een ideale positie bevinden om te landen. Dat betekent dat de missie nog minstens tien dagen lang zou kunnen duren.

(lb)