Een vliegtuig van de Amerikaanse luchtvaartmaatschappij United Airlines heeft met een volle passagiersbezetting tussen Chicago en Washington recent een vlucht uitgevoerd waarbij uitsluitend van biobrandstoffen gebruik werd gemaakt. Daarmee heeft United Airlines naar eigen zeggen een wereldprimeur gerealiseerd.

Bij het tanken van het toestel was de kerosine van fossiele origine vervangen door een mengsel op basis van kookolie, landbouwafval en andere plantaardige producten.

Mijlpaal

De vlucht was volgens Scott Kirby, chief executive van United Airlines, een belangrijke mijlpaal in het streven om de luchtvaart uitstootarm te maken. De maatschappij zelf heeft zich geëngageerd om compleet klimaatneutraal te opereren, ondanks de aanzienlijke obstakels die daarbij moeten worden overwonnen. 

De luchtvaart heeft het niet gemakkelijk om emissieloze vluchten te garanderen. De sector is immers sterk afhankelijk van fossiele brandstoffen. Technologieën om de ecologische voetafdruk van de sector te verminderen, hebben nog lang niet de omvang gekregen die een impact zou kunnen hebben.

Toch beginnen een aantal maatschappijen duurzame ambities naar voor te schuiven. United Airlines ambieert daarbij de rol van voortrekker.

De maatschappij beloofde vorig jaar tegen midden deze eeuw klimaatneutraal te opereren, zonder gebruik te maken van de aankoop van emissierechten. Dat stelsel is volgens Kirby niet meer dan een – ontoereikend – lapmiddel.

“In plaats van uitstootrechten te kopen, investeert United Airlines zijn geld, tijd en engagement in oplossingen die de emissies van de luchtvaart daadwerkelijk kunnen doen dalen”, betoogde ook Lauren Riley, directeur duurzaamheid bij United Airlines.

Het bedrijf investeert onder meer in de ontwikkeling van duurzame vliegtuigbrandstoffen en projecten voor de opslag van koolstofdioxide. 

Verbranding

United Airlines gebruikte bij zijn duurzame vlucht brandstof van het Amerikaanse bedrijf Virent, een producent van bioplastics. Dave Kettner, president van Virent, benadrukte dat de biobrandstof – omschreven als gesynthetiseerde aromatische kerosine – minder vervuiling veroorzaakt bij verbranding en volledig uit duurzame grondstoffen is geproduceerd.

De vlucht werd uitgevoerd met een Boeing van United Airlines, die honderd passagiers van O’Hare International Airport in Chicago naar Reagan National Airport in Washington vloog.

In oktober al had United Airlines een eerste proefvlucht, zonder passagiers aan boord, met de biobrandstof uitgevoerd.

“De vluchten hebben bewezen dat het product van Virent even goed werkt als fossiele brandstoffen”, merkt Scott Kirby nog op. “Dit kan andere luchtvaartmaatschappijen helpen om eveneens hun ecologische voetafdruk te verkleinen.”

Dave Kettner voegde er nog aan toe dat de vluchten de sector en de overheden heeft getoond dat hernieuwbare vliegtuigbrandstoffen een realiteit zijn. Voorlopig mogen luchtvaartmaatschappijen uitsluitend brandstoffen gebruiken die voor maximaal 50 procent uit hernieuwbare bestanddelen bestaan. Het product van Virent is 100 procent hernieuwbaar.

Scepsis

Critici werpen echter op dat het experiment van United Airlines slechts een nieuwe poging is te suggereren dat een duurzame luchtvaart beduidend meer dichterbij is dan in werkelijkheid het geval is.

“Het experiment geeft de impressie dat de consument zonder enig schuldgevoel van de luchtvaart gebruik kan maken”, voeren zij aan. “De wereldwijde voorraden van duurzame brandstoffen blijven immers bijzonder beperkt en er zijn talrijke obstakels die een schaalvergroting bemoeilijken.”

De luchtvaart vertegenwoordigt ongeveer 2,5 procent van de wereldwijde emissies. Volgens ramingen van de Verenigde Naties zouden de emissies tegen het midden van deze eeuw echter mogelijk kunnen verdrievoudigen.