Waar worden we gelukkig van, het is de vraag die we onszelf alle dagen stellen. Ziet geluk er verschillend uit voor iedereen? Waarschijnlijk wel, maar onderzoek wijst toch uit dat er een paar elementen in je leven zijn die je algemene levenskwaliteit verhogen. 

Maakt je relatie je gelukkig, maakt geld gelukkig, maakt je werk je gelukkig? Is er een definitief antwoord op die vragen? Je zou denken van niet, want zijn we niet allemaal individuen met een eigen smaak. Maar toch zijn er een aantal gemeenschappelijke factoren die je levenskwaliteit scherp omhoog kunnen duwen. 

Relaties zijn zo belangrijk, maar de kleine dingen doen het

Een befaamde studie van de universiteit van Harvard, die zo’n tachtig jaar liep, heeft intussen aangetoond dat relaties het belangrijkste element zijn voor je geluk. Wat ze daarmee precies bedoelen, is wel belangrijk. Het gaat niet noodzakelijk om liefdesrelaties (al hebben die wel een grote invloed) maar algemene relaties. En ook hier geldt de regel: kwaliteit over kwantiteit. Mensen met veel oppervlakkige vrienden zijn namelijk ongelukkiger dan mensen met een paar goede vrienden. 

Wat ook uit het onderzoek naar voor kwam, is dat de kleine dingen in het leven een groot effect kunnen hebben. Dan gaat het wel om kwantiteit: veel kleine leuke dingen, zoals een complimentje, een fijn gesprek, iemand die de deur voor je openhoudt of zelfs een glimlach naar elkaar in de lift, maken je leven beter. Het belangrijkste element in die factor is de frequentie: het moet dus regelmatig genoeg gebeuren. 

Is geld belangrijk? 

Geld maakt niet gelukkig, wordt er gezegd, maar het is toch niet zo eenvoudig. Verschillende studies hebben intussen al uitgewezen dat een loonsverhoging je gelukkiger kan maken tot op een bepaald niveau. Vanaf een jaarsalaris van 75.000 dollar (in de Verenigde Staten), kom je op een plateau. Meer geld zal je vanaf dat moment eigenlijk niet gelukkiger maken. 

Eén onderzoek kwam wel tot een opvallende constatatie: meer geld zal je dan niet gelukkiger maken, het kan er wel voor zorgen dat je minder triest wordt. Daar komt nog eens bij dat het ervan afhangt hoe je dat geld spendeert. Want iets voor jezelf kopen is dan wel fijn, andere mensen blij maken door iets voor hen te kopen, scoort veel hoger in termen van eigen geluk.

Weinig verrassend is dat die strategie toepassen nog beter werkt als je spullen koopt voor mensen die graag ziet, eerder dan voor mensen waar je verder vanaf staat. Maar het hoeft niet om geld te gaan: actief bedankbriefjes schrijven naar mensen die je nog een bedankje tegoed hebt, blijkt je geluksfactor enorm te verhogen. Met andere woorden: er zijn wel dingen die je kan doen om jezelf gelukkiger te maken. Wij hebben een aantal manieren om gelukkiger te worden, voor jou opgelijst. 

1. Blijf weg van sociale media

© iStock

Even tussendoor je Facebook of Instagram checken, een tweetje versturen, foto’s liken aan de lopende band: we hangen allemaal aan sociale media en het kan je leven gaan beheersen. Maar wordt je ook gelukkiger van sociale media? Eigenlijk niet en dat voelen we allemaal ook wel aan, het is alleen heel moeilijk om ervan weg te blijven. 

Maar laat het dus een tip zijn om gelukkiger te worden: probeer je sociale mediaverslaving een beetje in te dammen. Onderzoek heeft uitgewezen dat dat ook niet slecht is voor je mentale gezondheid. Wie vaker op sociale media zit, vertoont ook vaker tekenen van angststoornissen. Het is dus helemaal niet gezond.

Waarschijnlijk heeft het ermee te maken dat je jezelf via sociale media kan vergelijken met andere mensen. Dat is deel van de fun, maar echt gelukkig word je er dus eigenlijk niet van. Het werd intussen ook aangetoond dat wie zelfs gewoon wat minder sociale media gaat gebruiken, dus enkel Facebook of enkel Instagram, zich al veel gelukkiger gaat voelen. 

Ook wie voor de totale social media detox gaat en sociale media zelfs maar een week laat liggen, zou daar substantieel gelukkiger van worden, wijst onderzoek uit. Hoe meer je oorspronkelijk op sociale media zat, hoe groter het geluksgevoel achteraf.

2. Durf lui te zijn

© iStock

Poets je zelf je huis omdat je gewoon vindt dat je dat zelf moet doen, maar kan je eigenlijk een poetsvrouw betalen? Vind je een afwasmachine iets voor luie mensen, maar heb je wel een abjecte hekel aan de afwas doen? Kook je niet graag, maar hoor je de stem van je moeder in je achterhoofd als je toch maar voor take-away kiest? Lifehacks maken je nochtans gelukkiger. 

Geld maakt niet gelukkig, maar onderzoek heeft uitgewezen dat je wel gelukkig wordt van geld spenderen aan dingen die jou tijd opbrengen. Dat kan heel divers zijn: hou je wel van in de tuin zitten, maar heb je een hekel aan tuinieren? Dan kan die tuinier betalen gewoon je levenskwaliteit fel verhogen en je dus gelukkig maken. 

Een tuinier of poetsvrouw zijn voor de meesten onder ons dan wel een betaalbare maar nog serieuze investering, er zijn ook kleine dingen die je kan doen om je tijd te besparen. Een wekelijkse frustratie zoals uren staan aanschuiven in winkels, dat kan je oplossen door bijvoorbeeld je boodschappen thuis te laten leveren. Nieuwe kleren nodig? Home delivery. En een uur in de file gestaan en toch honger? Ja, onderzoek toont aan dat je er écht gelukkiger van zal worden als je gewoon take-away bestelt. 

3. Laat het los 

© iStock

Heb jij een lijst met mensen die je op een dag nog wil terugpakken? Het klinkt misschien wel als een zalig idee, maar opnieuw toont de wetenschap aan dat je eigenlijk niet gelukkig wordt van wrok. Maar het is niet alleen een kwestie van geluk: je wordt ook gezonder van je vetes loslaten. 

Onderzoek toont namelijk aan dat er een link is tussen stressgerelateerde angststoornissen en mensen die een ‘wrokkige geest’ hebben. Met andere woorden: als jij iemand bent die zichzelf en anderen kan vergeven voor kleine en grote irritaties, dan zal je een pak minder gestresseerd door het leven gaan. Da’s iets waar je meteen ook al een stuk gelukkiger van wordt. 

Maar het maakt je dus niet alleen op een directe manier gelukkiger: het onderzoek toonde ook aan dat mensen die léren om zichzelf en anderen te vergeven, geen stressgerelateerde angststoornissen meer kregen. Geen, exact nul. Da’s logisch, want vaak komen angsten voort uit perfectionisme: wie ook aan zichzelf de kleine foutjes kan vergeven, geeft z’n mentale gezondheid dus een zetje. Er zijn trouwens nog redenen waarom je je stressniveaus wil doen zakken: stress kan dodelijk zijn.

Hoe leer je jezelf om iets rustiger te worden? Vaak kan een momentje meditatie (kan perfect gewoon aan je bureau) of mindfullness, je enorm vooruithelpen. Je even bewust zijn van je omgeving kan al veel in perspectief zetten. 

4. Plan je vakantie

© iStock

Dat je gelukkiger wordt van even weg te zijn van je werk, dat hoeven we je niet te vertellen. Soms is het laatste wat je op zo’n moment wil, eens je uit de strakke dagplanning van je werkleven komt, ook nog eens je vakantie inplannen. En toch is het een goed idee: op voorhand nadenken over wat je wil op vakantie en een plan uitzetten. 

Want, zo blijkt, mensen die hun vakantie niet plannen, komen substantieel vaker ongelukkig terug uit vakantie. Hoe komt dat? Omdat het aantrekkelijk klinkt om gewoon de wijde wereld in te trekken, maar de realiteit stemt niet altijd overeen met het droombeeld dat je van je vakantie had. Word je echt gelukkig van drie uur zitten wachten op je bus omdat je eigenlijk moest reserveren? Niet bepaald. 

Daarbij worden mensen ook sneller angstig als ze niet weten wat er te gebeuren staat: als je je nog zorgen moet maken over transport, logies en of er nog een winkel open zal zijn op het moment dat je op je volgende locatie arriveert, dan stijgen je stresslevels. Dat zorgt er meteen ook voor dat je geluksniveau sterk naar beneden getrokken wordt. 

Toch is het ook belangrijk om in je achterhoofd te houden dat er dingen verkeerd kunnen gaan en dat dat een normaal gegeven is. Sommige problemen heb je niet in de hand: een vliegtuig met vertraging is natuurlijk vervelend, maar je kan er niets aan doen en voor de luchtvaartmaatschappij is dit een dagelijkse gebeurtenis: er komt dus wel een oplossing. Volgens onderzoek is het wel belangrijk dat je op dat moment samen blijft met je reisgezelschap. Herinneringen aan vakanties die verkeerd gaan, maken je op lange termijn namelijk wel heel gelukkig. 

5. Schrijf het op wanneer je een positief gevoel hebt 

© iStock

Gelukkkig zijn is niet de enige positieve emotie, dat vergeten we wel eens. Opgewonden, geamuseerd, trots of tevreden: het zijn allemaal emoties die onder de paraplu ‘positief’ vallen, maar we merken ze niet allemaal op. Nochtans worden we een stuk gezonder van zoveel positieve emoties. 

Het klinkt misschien gek, maar je merkt het in je lijf als je veel positieve emoties hebt. Mensen die een breed scala van positieve emoties hebben, dus niet alleen ’tevreden’, maar ook trots, en dat bij zichzelf herkennen, hebben minder ontstekingsmarkers in hun bloed. Dat zou dan weer een indicatie zijn voor een lagere kans op diabetes en hartaanproblemen. Positieve emoties herkennen maakt je niet alleen gelukkiger, je wordt er ook gezond van.

Hoe zorg je ervoor dat ook jouw bloed gezonder wordt? Door positief te denken én dat op te schrijven. Waarschijnlijk is het genoeg om, zodra je merkt dat je enthousiast of geïnspireerd bent, dat even voor jezelf aan te geven. Zo geef je jezelf even een korte reminder dat je veel gelukkige momenten hebt, en da’s dus goed voor je gezondheid. 

6. Kleine groene plekken maken gelukkig

© iStock

Ga eens een goede wandeling maken: het is een advies dat te pas en te onpas uitgedeeld wordt. Maar er zit natuurlijk ook een grond van waarheid in: door een beetje in het groen rond te lopen, ben je sowieso al in beweging (en maak je endorfines aan, die je gelukkig maken). Maar niet iedereen woont aan de kust of in de Ardennen en het idee dat je eerst nog vijftig kilometer moet rijden, is genoeg om de meeste mensen thuis te houden. 

Gelukkig toont onderzoek aan de Universiteit van Sheffield aan dat je helemaal geen bos nodig hebt om gelukkiger te worden. Integendeel, een studie in Nederland toont namelijk dat het vooral de lokale groene plekken zijn waar mensen blij van worden. Als er in de buurt een park is dat jij als toegankelijk ervaart, dan word je daar substantieel gelukkiger van. 

De ideale groene plek is volgens het onderzoek toegankelijk, goed verlicht en proper. De rest is aan de buurt gelegen. Goede interactie met je buren is ook nog eens gelinkt aan je persoonlijke geluk, dus als een goede buurt samenkomt in groene plekken, ontstaat er magie.  Even met de hond gaan wandelen, je buurvrouw tegenkomen en een babbeltje slaan: dat specifieke soort groene plekken zorgt voor de sociale netwerken die ons gelukkig maken.

Moraal van het verhaal: kom regelmatig eens buiten, al was het maar voor een wandelingetje van twintig minuten in de buurt. Je zal er gelukkiger van worden. 

7. Behandel je vrienden alsof ze je familie zijn

© iStock

Over sociale interactie gesproken: dat je vrienden belangrijk zijn voor je geluksgevoel, dat mag geen verassing heten. Maar hoe ouder je wordt, hoe belangrijker die vrienden worden voor je geluk én voor je gezondheid. Dat blijkt uit een onderzoek in meer dan honderd landen, het is dus ook een universeel gegeven. 

Op jonge leeftijd is er veel bewijs voor het feit dat sterke familie- en vriendschapsrelaties een indicator zijn voor gelukkigere, gezondere mensen. Maar als we ouder worden, boet die familierelatie in aan belang. Maar je vrienden en de band die je met hen hebt, dat blijft heel belangrijk voor je geluk en je gezondheid. 

Met andere woorden, als je gelukkig en gezond wil blijven, dan zorg je ervoor dat de band met je vrienden even sterk is als de band met je familie. Natuurlijk zijn sommige mensen ook héél goed bevriend met bijvoorbeeld broers en zussen. Ook dat telt natuurlijk, het basisidee is dat je je omringt met mensen en dat je met hen zowel de goede als de slechte momenten kan delen. Stuur dus toch dat berichtje maar en vraag nog eens hoe het ermee is, ook jij wordt daar namelijk gelukkiger van. 

8. Random acts of kindness

© iStock

Het concept random act of kindness is in België misschien nog niet zo bekend, maar in de Anglofone wereld is het een gekend idee. Eigenlijk is het best eenvoudig en je past het waarschijnlijk sowieso al eens toe. Een gewoon vriendelijk gebaar is natuurlijk sowieso fijn om te maken (of om aan de ontvangende kant te staan), maar random acts of kindness gaan eigenlijk nog iets verder. 

Het idee is dat je een klein beetje extra moeite doet om iemand z’n dag beter te maken, zonder dat er iets tegenover staat. Soms resulteert dat in prachtige situaties. Zo wil het wel eens gebeuren in een McDonalds of een Starbucks dat iemand de rekening van de volgende ook betaalt en dat die persoon, geïnspireerd door het gebaar, hetzelfde besluit te doen. Zo ontstaan er occasionele rijen van honderden mensen die allemaal een vriendelijk gebaar stellen en elkaar een fijne dag bezorgen, met een heel klein beetje extra moeite. 

Maar wat is nu het geheim achter die random acts of kindness? Dat je iemand anders z’n dag beter maakt, maar eigenlijk ook die van jou. Het is zoals een leuk cadeau aan iemand geven: zij krijgen iets, maar jij eigenlijk ook, want anderen blij maken, maakt ons gelukkiger. 

9. Stel jezelf een haalbare uitdaging 

© iStock

Uitdagingen zijn snoep voor je brein: net zoals je af en toe een break nodig hebt van je werk, is het belangrijk dat je regelmatig iets uitdagend doet. Je wordt er namelijk wel degelijk gelukkig van als je een uitdaging, taakje of project tot een goed einde brengt. Er is zelfs een fysieke verklaring voor: iets tot een goed einde brengen, laat dopamine in je hersenen los. En dopamines, die zorgen ervoor dat je je gelukkig voelt. 

Voor je jezelf een checklijst van twee meter oplegt: het is heel belangrijk dat de uitdaging die je jezelf stelt, haalbaar is. Want, om gelukkig te worden, moet je taak wel slagen. In een onderzoek uit 2014 kregen twee testgroepen een reeks opdrachten. Bij de ene groep zat de takenlijst onder de algemene uitdaging: red het milieu. Bij de andere stonden de taakjes als aparte uitdagingen omschreven. Op het einde van het onderzoek bleek dat de tweede groep substantieel gelukkiger was. 

Met andere woorden: als je gelukkiger wil worden, dan is het belangrijk om jezelf af en toe een taakje of uitdaging toe te wijzen. Maar beter 100 kleine taken die je wel kan afwerken dan één grote die als een soort zwaard van Damocles boven je hoofd hangt. Haalbaarheid maakt gelukkig. Dopamines natuurlijk ook.