Amazon-oprichter Jeff Bezos neemt deze maand Wally Funk mee als passagier op een tripje naar de ruimte. De 82-jarige vrouw had in de jaren 60 een astronautenopleiding genoten, maar heeft nooit de kans gekregen om naar de ruimte te gaan. Ze wordt de oudste persoon ooit die het heelal in gaat.

Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf van Bezos, wil op 20 juli voor het eerst toeristen naar de ruimte brengen. Bezos zal samen met zijn broer Mark, Wally Funk en de nog onbekende winnaar van een veiling (die 23 miljoen euro neertelde voor een ticket) naar de ruimte worden geschoten met een New Shepard-raket. Ze zullen tijdens hun reis gedurende elf minuten gewichtloos zijn.

Mercury 13

Funk maakte in 1961 deel uit van het Mercury 13-programma, ook wel bekend als het ‘Woman in Space Program’. Dertien Amerikaanse vrouwen ondergingen toen met succes dezelfde NASA-screening en training als door de ruimtevaartorganisatie geselecteerde mannelijke astronauten. 

“Ze zeiden me dat ik het beter had gedaan of het werk sneller had voltooid dan een van de mannen”, zei Funk in een video die Bezos op zijn Instagram-pagina postte. Het programma werd abrupt afgebroken toen de regering besloot dat vrouwen geen gebruik mochten maken van de militaire faciliteiten die nodig waren voor hun training. Geen van de dertien vrouwen is ooit in de ruimte geweest. “Ik had niet gedacht dat ik ooit naar boven zou gaan”, zei Funk.

“Niemand moest langer wachten”

“Niemand heeft langer moeten wachten”, schreef Bezos in zijn bericht op Instagram. “Het is tijd. Welkom bij de bemanning, Wally. We zijn blij dat je op 20 juli met ons vliegt als onze geëerde gast.”

Funk maakte carrière als piloot. Ze heeft meer dan 19.600 vlieguren op haar naam en aan meer dan 3.000 mensen les gegeven. Ze was later de eerste vrouwelijke inspecteur bij de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA.