Van 1 miljard naar 2 miljard mondmaskers per jaar, door een eenvoudig telefoontje. Dat is wat 3M, het bedrijf is vooral bekend van de Post-It, kan.

Om mensen in de gezondheidszorg veilig te houden tijdens het coronavirus, zijn er uiteraard mondmaskers nodig. Niet alleen de gewone chirurgische, waar de bevoorrading overigens ook van stokt, maar de professionele editie. De bekendste, de Rolls Royce onder de mondmaskers, dat is de N95 van 3M. En bij het bedrijf zijn ze voorbereid op de elke crisis, want in 1-2-3 verdubbelt de mondmaskercapaciteit van 3M.

95 procent veilig

N95-maskers staan bekend in de industrie. Ze houden namelijk 95 procent van de deeltjes in de lucht tegen. Ter vergelijking: chirurgische maskers, zoals er op dit moment en masse thuis worden gemaakt, beschermen enkel tegen speeksel en bloed.

Maar N95-maskers van 3M zijn dus erg gewild, zeker als er zogenaamde X-Factor-evenementen zijn. Het coronavirus is de bekendste, maar ook de bosbranden in Australië of een vulkaanuitbarsting op de Filipijnen. Bij 3M houden ze zulke evenementen nauwlettend in het oog.

Het telefoontje naar 3M over corona kwam al in januari. Andrew Rehder, die de fabriek in Aberdeen leidt, zette zich met het management samen over de situatie in China. Meer landen kondigden maatregelen aan. Op dat moment draaide de fabriek in Aberdeen al op een sneller dan normaal tempo. De coronacrisis dwong 3M echter tot piekcapaciteit.

Slapende productielijnen

Dat wil zeggen dat in de fabrieken van 3M bepaalde lijnen worden opengesteld die er een groot stuk van het jaar lijken te staan verstoffen. Dat is echter bewust. In normale tijden produceert 3M een miljard mondmaskers per jaar. Op piekcapaciteit verdubbelt dat aantal. Maar naar die piek wordt enkel gepusht als het nodig is.

650 mensen in Aberdeen beginnen vervolgens extra uren te kloppen. Het management van de fabriek weet op dat moment al dat het niet om een korte periode van veertien dagen zal gaan.

SARS

Dat 3M zo snel naar piekcapaciteit kan, is niet vanzelf gekomen. Na de SARS-epidemie in 2002-2003 besefte het management van 3M dat ze niet snel genoeg konden schakelen in tijden van een X-Factor-evenement. Net op die momenten zijn de producten van 3M veelgevraagd, maar een stock opbouwen is ook contraproductief. Dus kwamen de extra, ongebruikte productielijnen er.

Door de jaren heen, toen X-Factoren zoals Ebola en H1N1 plots de vraag naar mondmaskers opdreven, raffineerde 3M het productieproces. Toen de vraag uit China kwam, stond het bedrijf dan ook klaar.

Het is natuurlijk niet alleen een kwestie van een band en machinerie klaarstaan hebben. Personeel moet opgeleid worden, het management en teams flexibel genoeg. Maar ook in de supply chain heeft 3M een voorsprong genomen.

Lokaal produceren

Toen China bijvoorbeeld beslag legde op alle mondmaskers die in het land gemaakt werden, maakte dat geen verschil voor de globale toevoer aan mondmaskers. Alle Chinese maskers zijn namelijk voor de eigen nationale markt bedoeld. Ook alle aanvoer komt uit fabrieken in de buurt van de Chinese 3M-fabriek. Dat geldt ook voor de afdelingen in Europa en de VS. Alle sites kunnen wereldwijd leveren, maar zijn in eerste instantie lokaal gericht.

Dan blijft de vraag natuurlijk of het personeel blijft komen. Op dit moment werkt de helft van het personeel in Aberdeen, op twee meter van elkaar, binnen met tape-afgelijnde hokjes. Dat werkt, de mensen zijn er volgens 3M erg blij om een contributie te kunnen doen.

Prijs

Dat maakt van 3M het bedrijf dat dit jaar wellicht munt slaat uit de coronacrisis. De prijs van een mondmasker is volgens de makers ook niet veranderd. Zodra ze de 3M-fabriek verlaten, is het over aan de markt. Maar zelfs dan moet het bedrijf zich, met een verdubbeling van de capaciteit, weinig zorgen maken over de jaarcijfers.