Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf van voormalig Amazon-CEO Jeff Bezos, maakte op 10 februari in een blogpost bekend dat het een technologie heeft ontwikkeld die het mogelijk maakt om zonnecellen te maken uit maansteen.
Ruimtevaartbedrijf van Jeff Bezos wil zonnepanelen bouwen uit maansteen
Waarom is dit belangrijk?
De kans lijkt steeds groter dat de mensheid weldra terugkeert naar de maan, ditmaal om er een bewoonde basis te bouwen. Onder andere China en de VS zijn dat van plan. Maar om een langdurige aanwezigheid op de maan te verzekeren, moeten nog een aantal technologische uitdagingen worden overwonnen.In het nieuws: Blue Origin noemt de technologie “Blue Alchemist”.
- Blue Alchemist werd ontwikkeld door gebruik te maken van een materiaal dat “chemisch en mineralogisch equivalent” is aan maansteen. Daarmee werden prototypes van zonnecellen en elektrische bedrading gefabriceerd.
- Dat moet maankolonisten in staat stellen “energiesystemen op de maan rechtstreeks van materialen die overal op het oppervlak voorkomen” te maken, zonder grondstoffen van de aarde te moeten aanvoeren.
- Raketlanceringen zijn immers enorm duur, dus elke kilogram materiaal die ter plekke kan worden ontgind in plaats van op aarde, zal ruimteagentschappen behoorlijk wat hoofdpijn besparen. Volgens Blue Origin kan de technologie “oneindig worden opgeschaald” eenmaal een kolonie is gebouwd.
Hoe werkt het?
De achtergrond: Zonnecellen bestaan uit een aantal belangrijke componenten: metaal, glas en siliconen. Volgens Blue Origin kunnen die alle drie in situ met behulp van de technologie worden gemaakt.
- Het gesimuleerde maanregoliet lijkt niet enkel chemisch en mineralogisch op echt maanregoliet. Ook wordt met de variabele korrelgrootte en andere factoren rekening gehouden, zodat zo accuraat mogelijk kan worden nagebootst wat op de maan mogelijk is.
- Het gesimuleerde maanregoliet werd vervolgens gesmolten in een reactor. Bij dat proces worden ijzer, silicium en aluminium geëxtraheerd door middel van elektrolyse. In feite worden zij gescheiden van het zuurstof waar zij aan gebonden zijn, door een elektrische stroom door de maansteen te laten lopen. De zuurstof die bekomen wordt, kan worden gebruikt om astronauten in leven te houden, of als ingrediënt voor raketbrandstof.
- Nadat het volledige zuiveringsproces wordt overlopen, bekomt men op die manier silicium die 99,999 procent puur is, zegt Blue Origin. Zo’n hoge zuiverheid is nodig om zonnecellen te produceren.
- Ook het glas waarmee zonnepanelen bedekt zouden worden, kan met deze methode worden geproduceerd, zegt het bedrijf. Dat zou de productie van panelen mogelijk maken die meer dan een decennium blijven werken.
Bonus: Volgens het bedrijf is enkel zonnekracht nodig om het proces te doorlopen. “Omdat onze technologie zonnecellen produceert zonder koolstofuitstoot, zonder water en zonder giftige ingrediënten of andere chemicaliën, heeft zij een opwindend potentieel om de aarde rechtstreeks ten goede te komen.”
