Volgens Gwynne Shotwell, operationeel directeur bij SpaceX en het nummer twee na Musk, is het huidige contract ook inclusief infrastructuurkosten en geeft dat een vertekend beeld.

De Space Force is het nieuwe onderdeel van de Amerikaanse strijdkrachten. Samenwerken met privébedrijven als SpaceX moest de kosten van een raketlancering naar beneden drijven. Velen zijn dan ook verrast dat het prijskaartje voor een lancering van SpaceX in 2022 op 316 miljoen dollar uitkomt.

Infrastructuurkosten

Gwynne Shotwell heeft intussen uitgelegd dat contracten voor de ruimtemacht van het Amerikaanse leger ook aan bepaalde veiligheidsspecificaties moeten voldoen. Die infrastructuur opzetten is een dure affaire en dat zit verrekend in de eerste factuur van SpaceX.

‘De lancering zelf is niet zo duur’, zei Shotwell in een paneldiscussie bij de World Satellite Business Week-conferentie.

Het contract van 316 miljoen dollar is een onderdeel van het National Security Space Launch Phase 2-programma. Een ander bedrijf, United Launch Alliance, kreeg 337 miljoen toegestopt om twee vergelijkbare missies te organiseren. Twee raketten van ULA kosten dus evenveel als eentje van SpaceX.

Dat deed de wenkbrauwen fronsen. De vorige lanceringen van SpaceX kostten significant minder dan die van ULA. Een Falcon Heavy voor NASA ging bijvoorbeeld voor 117 miljoen dollar de lucht in.

Subsidies en upgrades

Shotwell staat er nochtans op dat de lanceringskosten niet verhoogd zijn. Maar ze rekenen de Amerikaanse overheid wel kosten aan voor verschillende upgrades aan de lanceringsplatformen op de Vandenberg Air Force en een volledig nieuw gebouw dat bepaalde raketlanceringen moet faciliteren.

‘De prijs is dus vooral de infrastructuur’, zegt ze over dat exorbitante prijskaartje. ‘Toch zijn niet alle kosten door dat contract gedekt. De rest zal over verdere potentiële contracten gespreid worden.’

ULA CEO Tory Bruno kon wel beargumenteren dat zijn bedrijf wel degelijk prijscompetitief is. ‘De contracten voor de Space Force hebben een vaste prijs en ontwikkelingskosten worden niet doorgerekend’, zei hij op het panel.

Volgens Shotwell kregen andere ruimtebedrijven subsidies voor ontwikkelingsprogramma’s, in tegenstelling tot SpaceX. Dat is alvast waar voor ULA, dat in 2018 een deel van die koek kreeg. Die subsidie was toen goed voor 967 miljoen dollar.