Key takeaways
- Het X-37B ruimtevaartuig is teruggekeerd naar de aarde na een recordmissie van meer dan een jaar in een baan om de aarde.
- Het ruimtevaartuig voerde experimenten en onderzoeken uit, waaronder het testen van technologieën voor het vermogen om activiteiten en objecten in de ruimte te detecteren, te volgen en te analyseren.
- Door de succesvolle uitvoering van een aerobraking manoeuvre kon de X-37B overgaan van een zeer elliptische baan naar een lagere baan met minder brandstofverbruik.
Het X-37B ruimtevaartuig, bestuurd door de U.S. Space Force, voltooide zijn missie en keerde begin maart terug naar de aarde na een periode van meer dan een jaar in een baan om de aarde. Het ruimtevaartuig landde op de Vandenberg Space Force Base in Californië om 2:22 uur plaatselijke tijd en voerde met succes zijn landingsprocedures uit. Deze missie, die op 28 december 2023 werd gelanceerd, markeerde de op één na kortste duur voor de X-37B in al zijn zeven missies, en zijn kortste verblijf in een baan om de aarde in de afgelopen tien jaar.
Tijdens zijn verblijf in de ruimte voerde de X-37B verschillende experimenten en onderzoeken uit. Deze omvatten het verkennen van verschillende orbitale regimes, het testen van technologieën met betrekking tot het vermogen om activiteiten en objecten in de ruimte te detecteren, te volgen en te analyseren en het analyseren van de effecten van straling op materialen die door NASA werden geleverd. Bovendien droeg het ruimtevaartuig een reeks geheime ladingen.
Hoogtepunten van de missie
Een opmerkelijk aspect van deze missie was de uitvoering van een aerobraking manoeuvre. Hierbij werd de X-37B in de atmosfeer van de aarde gedompeld om luchtweerstand op te wekken, waardoor de afdaling effectief werd vertraagd tijdens de overgang van een zeer elliptische baan naar een lagere baan. Deze manoeuvre, die nog niet eerder door het ruimtevaartuig was geprobeerd, trok de aandacht van experts die suggereerden dat het toekomstige satellietontwerpen zou kunnen beïnvloeden. De Space Force onderzoekt “dynamische ruimteoperaties”, waarbij satellieten binnen en tussen banen gemanoeuvreerd worden om het richten voor potentiële tegenstanders te bemoeilijken.
Traditionele satellietoperaties geven prioriteit aan brandstofbesparing door satellieten in vaste posities te houden en manoeuvres tot een minimum te beperken. Aangezien bestaande satellieten echter niet bijgetankt kunnen worden, is hun operationele levensduur effectief beperkt door hun brandstofvoorraad. Aerobraking biedt een potentiële oplossing om te manoeuvreren en tegelijkertijd het brandstofverbruik te verminderen. De Space Force heeft bevestigd dat deze manoeuvre met succes is uitgevoerd en dat de X-37B in een lage baan om de aarde is gebracht.
Toekomstige ontwikkelingen
Het X-37B programma, oorspronkelijk ontwikkeld door de Air Force Rapid Capabilities Office en gebouwd door Boeing, is overgedragen aan de Space Force maar blijft ondersteuning ontvangen van de Air Force RCO. Opmerkelijk is dat elke opeenvolgende missie steeds langere perioden in een baan om de aarde duurde, tot deze recente terugkeer. De Space Force heeft geen verklaring gegeven voor de kortere duur van deze specifieke missie.
Hoewel er eerder suggesties waren dat de X-37B het einde van zijn operationele leven naderde, heeft bezorgdheid over mogelijke gaten in de capaciteiten van de nationale veiligheid geleid tot een herbeoordeling. De lancering in december 2023 onderstreepte het belang van het behoud van bestaande capaciteiten totdat er vervangers beschikbaar zijn. Parallel aan het X-37B programma ontwikkelt NASA zijn eigen ruimtevaartuig, Sierra Space’s Dream Chaser, met een geplande eerste vlucht niet eerder dan mei.
Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!