Een groep wetenschappers kondigt op maandag aan dat ze een ‘potentieel teken van leven’ hebben ontdekt in de atmosfeer van Venus. Het is mogelijk een wetenschappelijke doorbraak in de zoektocht naar buitenaardse levensvormen.

Algemeen wordt aangenomen dat er geen leven mogelijk is op het oppervlak van de planeet. Volgens NASA is de temperatuur er 470 graden Celsius, omdat de dichte zwavelhoudende atmosfeer van Venus de warmte van de zon vasthoudt. Ook is de luchtdruk er bijna 100 keer zo hoog als op aarde.

Aanwijzing voor microbes

Maar volgens een groep van internationale wetenschappers verbonden aan gerenommeerde Britse en Amerikaanse universiteiten hebben twee telescopen in Hawaii en Chili tekenen van een gas gevonden, fosfine, dat ontstaat door microbes doe gedijen in systemen met weinig of geen zuurstof.

Op aarde komt dat toxische gas enkel voor als het synthetisch wordt ontwikkeld, of als het geproduceerd wordt door bacteriën in zuurstofarme omgevingen. In tegenstelling tot het oppervlak van de planeet worden de wolken hoog boven de planeet wel beschouwd als herbergzaam voor microbieel leven.

Nog geen onomstotelijk bewijs

De ontdekking van het gas, dat bestaat uit waterstof en fosfor, ‘zou kunnen wijzen op een vorm van buitenaards leven’, aldus de onderzoekers. Daarbij geven ze wel mee dat er nog geen microbes zijn aangetroffen. Het gaat dus enkel om ‘een potentieel teken van leven’, het is nog geen bewijs van leven op een andere planeet.

Het onderzoeksteam bestudeerde mogelijke scenario’s om te bepalen of iets anders dan levende organismen het fosfinegas had kunnen produceren. De conclusie was dat er geen andere natuurlijke processen gekend zijn, die zo’n hoge niveaus van het gas voortbrengen. In een persbericht laten de wetenschappers weten dat ze verder zoeken naar andere verklaringen dan de aanwezigheid van microbes.

Onderzoeker Janusz Petkowski van MIT (Massachusetts Institute of Technology) zegt in het persbericht: ‘Ofwel betekent dit dat er leven is, ofwel een soort fysisch of chemisch proces waarvan we niet verwachten dat het plaatsvindt op rotsachtige planeten.’

Zijn collega-astrofysicus bij MIT en co-auteur van de studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy, Clara Sousa-Silva, laat het volgende optekenen door Reuters: ‘Met wat we momenteel weten van Venus, is de meest plausibele verklaring voor fosfine de aanwezigheid van leven, hoe fantastisch dat ook mag klinken.’

Lees ook: De volgende missies van NASA gaan naar Venus, Jupiter of Neptunus