Amerikaanse wetenschappers zijn erin geslaagd om een hoogwaardig bioplastic te maken uit bijproducten van de houtproductieketen. Ze hopen daarmee een van ‘s werelds dringendste milieuproblemen op te lossen. 

Pogingen om van plastic over te schakelen naar hernieuwbare en biologisch afbreekbare kunststoffen zijn moeilijk gebleken. Doorgaans hangt aan het productieproces een stevig prijskaartje en moeten er giftige chemicaliën gebruikt worden. Maar onderzoekers van de universiteit van Yale en van Maryland komen met een nieuwe – en groene – oplossing op de proppen. 

In de studie, gepubliceerd in het vaktijdschrift Nature Sustainability, schetst het team een proces waarbij bijproducten van hout afkomstig van de houtverwerking worden gebruikt om op een milieuvriendelijke manier bioplastic te maken. Het resulterende materiaal is volgens de onderzoekers niet alleen zeer sterk, maar kan ook vloeistoffen vasthouden en is bestand tegen uv-licht. 

Bovendien kan het materiaal gerecycled worden of veilig biologisch afgebroken worden, en heeft het een aanzienlijk kleinere impact op het milieu vergeleken met plastic gemaakt van aardolie en andere biologisch afbreekbare kunststoffen. 

‘Er zijn veel mensen die hebben geprobeerd om dit soort polymeren in kunststof te ontwikkelen, maar de mechanische strengen zijn niet goed genoeg om de plastics te vervangen die we nu gebruiken en die meestal van fossiele brandstoffen zijn gemaakt’, zegt Yuan Yao van de Yale School of the Environment (YSE). 

‘We hebben een ongecompliceerd en eenvoudig fabricageproces ontwikkeld dat plastics op basis van biomassa genereert uit hout, maar ook plastic dat goede mechanische eigenschappen levert.’

Volledig afbreekbaar

De onderzoekers gebruikten houtpoeder – een bijproduct dat gewoonlijk door houtzagerijen wordt weggegooid – om het poeder vervolgens verder uit elkaar te halen met een biologisch afbreekbaar oplosmiddel. Het resulterende mengsel is een soort ‘slurry’ met een hoge viscositeit, die in eender welke vorm kan worden gegoten of gerold zonder te breken. 

Daarna beoordeelden Yao en zijn team de levenscyclus en de impact op het milieu van hun nieuwe bioplastic door het materiaal in de grond begraven. Wat bleek? Na twee weken begon het bioplastic af te breken en na drie maanden was het volledig gedegradeerd. 

‘Dat is voor mij wat dit plastic echt goed maakt: het kan allemaal worden gerecycled of biologisch afgebroken’, zegt Yao. ‘We hebben alle materialen en het afval die de natuur ingaan, geminimaliseerd.’

Lees ook: Dit biotechbedrijf maakt ski’s … uit algen

(jvdh)