Wetenschap lanceert wereldwijde zoektocht naar mensen met ‘superkrachten’ tegen Covid, ook in België

Tientallen wetenschappers over de hele wereld zijn op zoek naar mensen met een potentiële “superkracht” tegen Covid-19. Met andere woorden, mensen die genetisch resistent zijn tegen het virus. Een ingewikkelde, maar veelbelovende jacht, waaraan jij kan deelnemen.

Een internationaal consortium van wetenschappers is al maanden bezig om alle geheimen te ontcijferen van SARS-CoV-2, het virus dat de coronapandemie heeft veroorzaakt.

  • De naam? De COVID Human Genetic Effort.
  • De samenstelling? Tientallen onderzoekers, voornamelijk gespecialiseerd in immunologie en genetica, uit de hele wereld: van de Verenigde Staten tot Australië, via Brazilië, België en China.
  • Het doel? Ontdek de genetische en immunologische basis van SARS-CoV-2.
  • De werkbasis? Mensen die ziek zijn geworden (vooral degenen die in het ziekenhuis zijn opgenomen)… en anderen die volledig resistent lijken te zijn tegen het virus.

Natuurlijk is het vinden van mensen die (ernstig) ziek zijn geworden van besmetting helaas niet erg moeilijk geweest. Nu, en dit is veel moeilijker, zoekt het consortium naar individuen die genetisch geprogrammeerd lijken om nooit besmet te raken.

Al meer dan duizend kandidaten

Door de genetica te analyseren van mensen met een natuurlijke immuniteit tegen SARS-CoV-2 (als die al bestaat) hopen de wetenschappers dat de identificatie van deze beschermende genen zal leiden tot de ontwikkeling van geneesmiddelen die het virus blokkeren. Producten dus die niet alleen mensen tegen de ziekte beschermen, maar ook de overdracht van het virus voorkomen.

Voordat het consortium aan de slag kan met al die taken, moet het de hand leggen op deze mensen die geacht worden een “superkracht” te hebben tegen Covid-19. En dat is op zichzelf al een zeer complexe taak.

Ten eerste beperkt het team van wetenschappers het onderzoek tot mensen die gedurende langere tijd onbeschermd in contact zijn geweest met een zieke persoon en die niet positief zijn getest of een immuunrespons op het virus hebben vertoond. De belangrijkste doelwitten zijn de zogenaamde onverenigbare paren. Dat wil zeggen, paren waarbij één partner positief is getest, ziek is geworden en zijn of haar dagelijks leven is blijven delen met zijn of haar echtgenoot … die niet is besmet.

Het consortium heeft reeds ongeveer 500 potentiële kandidaten aangeworven. In de afgelopen twee weken, na de publicatie van een artikel over dit onderwerp in het tijdschrift Nature Immunology, hebben nog eens 600 mensen zich gemeld. Dit enthousiasme heeft de wetenschappers verrast en verheugd. Dat aantal zal naar alle waarschijnlijkheid afnemen, want de testpersonen moeten wel aan een aantal voorwaarden voldoen.

Het zal nodig zijn te bewijzen dat een van de partners ziek werd en hoge doses “levend” virus uitscheidde toen het paar nauw samenwerkte. En natuurlijk zal moeten worden bewezen dat de schijnbaar nooit besmette partner regelmatig is getest. En er is nog een “hindernis”: vaccins, die elke genetische resistentie tegen het virus kunnen maskeren.

Het doel is om 1.000 rekruten te hebben. Maar “zelfs als we er maar één identificeren, zal het echt belangrijk zijn,” zei Evangelos Andreakos, een immunoloog aan de Academie van Athene’s Biomedische Onderzoeksstichting.

Alle informatie over deelname aan de studie als patiënt is hier beschikbaar.

Het heeft al gewerkt voor AIDS

Naast dit grote project hebben genetische onderzoeken, de zogenaamde genoomwijde associatiestudies (GWAS), door andere onderzoekers reeds een aantal interessante resultaten opgeleverd. Zij hebben het DNA van tienduizenden mensen onderzocht op veranderingen in één enkele nucleotide – die gewoonlijk weinig biologisch effect hebben – en enkele mogelijke kandidaten geïdentificeerd die in verband worden gebracht met een lagere gevoeligheid voor infecties.

Een ervan zit in het gen dat verantwoordelijk is voor bloedgroep O, maar het beschermende effect ervan is zwak, en het is niet duidelijk hoe het wordt toegekend, zeggen onderzoekers van het COVID Human Genetic Effort.

De onderzoekers achter het nieuwe project hebben enkele hypotheses naar voren gebracht over het soort resistentiemechanismen dat zij zouden kunnen vinden. Het meest voor de hand liggende zou kunnen zijn dat sommige mensen geen functionele ACE2-receptor hebben, die SARS-CoV-2 gebruikt om cellen binnen te dringen.

Een soortgelijk mechanisme is reeds waargenomen bij HIV, het virus dat AIDS veroorzaakt. Bij het onderzoek is een zeldzame mutatie ontdekt die de CCR5-receptor op witte bloedcellen deactiveert, waardoor wordt voorkomen dat HIV de cellen binnendringt.

“Deze kennis is zeer nuttig geweest,” zei Mary Carrington, een immunogeneticus bij het Frederick National Cancer Research Laboratory in Bethesda, Maryland. Het heeft geleid tot de ontwikkeling van een klasse van HIV-blokkerende geneesmiddelen en twee mensen zijn blijkbaar van HIV bevrijd na een beenmergtransplantatie van donoren met twee exemplaren van de resistentiegenen.

Meer