De ruimtevaartgroep Virgin Galactic heeft een samenwerkingsakkoord gesloten met Aurora Flight Sciences, een dochterbedrijf van vliegtuigbouwer Boeing. In het contract is voorzien dat Aurora twee vliegtuigen – moederschepen – zal bouwen om de ruimtecapsules van Virgin Galactic te lanceren voor een reis naar de grens van de atmosfeer en de kosmos.
De nieuwe toestellen moeten de opvolgers worden van het vliegtuig WhiteKnightTwo (VMS Eve), dat tot nu tot door Virgin Galactic werd gebruikt om zijn ruimtecapsules te lanceren. Concrete details over het contract werden niet meegedeeld.
Volgens documenten die bij de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) zijn ingediend, is er wel sprake van een combinatie tussen een vaste prijs en incentives indien Aurora erin slaagt de deadlines te halen, onder de gestelde budgetten te blijven en de vereiste prestaties te overtreffen.
Opschaling activiteiten
Aurora zal de verschillende componenten van het nieuwe vliegtuig produceren in zijn fabrieken in Columbus (Mississippi) en Bridgeport (West Virginia). De eindmontage van de vliegtuigen zal plaatsvinden op de site van Virgin Galactic in Mojave (Californië).
Het eerste vliegtuig moet over drie jaar in gebruik worden genomen. Over een deadline voor de levering van het tweede toestel werden geen uitspraken gedaan. Ook over de technische vereisten van de nieuwe vliegtuigen werden weinig details vrijgegeven.
Virgin Galactic merkte wel op dat de toestellen een gemakkelijker onderhoud dan WhiteKnightTwo – dat werd gebouwd door Scaled Composites en veertien jaar geleden zijn debuut maakte – mogelijk zouden maken. WhiteKnightTwo bevindt zich momenteel voor een uitgebreid onderhoud in Mojave. Daar worden een aantal upgrades uitgevoerd om de betrouwbaarheid en inzetbaarheid van het toestel te verhogen.
“Onze volgende generatie moederschepen vormt een cruciaal ingrediënt om onze activiteiten te kunnen opschalen”, beklemtoonde Michael Colglazier, topman van Virgin Galactic, in een commentaar op het nieuwe contract. “De vliegtuigen moeten sneller kunnen worden geproduceerd en moeten gemakkelijker kunnen worden onderhouden.”
Tweehonderd lanceringen per jaar
De nieuwe moederschepen zullen Virgin Galactic naar eigen zeggen in staat stellen om het tempo van de missies drastisch op te drijven. Er werd aan toegevoegd dat elk moederschip zal worden ontworpen om tot tweehonderd lanceringen per jaar te ondersteunen.
Aurora Flight Sciences werd bijna vijfendertig jaar geleden opgericht en werd vijf jaar geleden door Boeing overgenomen. Het bedrijf is vooral bekend als producent van onbemande vliegtuigen, maar produceert ook componenten voor drones, helikopters en zakenvliegtuigen.
Het eerste moederschip dat Aurora moet leveren zou moeten zijn afgewerkt tegen het ogenblik dat Virgin Galactic zijn nieuwe klasse ruimtecapsules (Delta) wil introduceren. Bij de bouw van die toestellen volgt het bedrijf eenzelfde operationele procedure als bij het order voor de moederschepen. Verdere details over deze plannen werden nog niet meegedeeld.
Naast het huidige moederschip WhiteKnightTwo blijven momenteel ook de ruimtecapsules VMS Eve en VSS Unity voor een uitgebreid onderhoud in de ateliers van Virgin Galactic in Mojave. De toestellen zouden het eerste kwartaal van volgend jaar opnieuw commercieel inzetbaar zijn.
(ns)
