De Nederlandse Universiteit Maastricht was in 2019 genoodzaakt om 200.000 euro aan losgeld in de vorm van Bitcoin te betalen na een ransomware-aanval. Bijna drie jaar later recupereert de universiteit een deel van deze betaling, maar door de gunstige koers van Bitcoin maakt de instelling winst op de aanvankelijke betaling.

In 2019 werd de universiteit het slachtoffer van een groep hackers genaamd Clop. Die braken in op het netwerk van de instelling en namen het digitale systeem in “gijzeling”, waarna ze 30 Bitcoins eisten als losgeld. Die vertegenwoordigden destijds zo’n 192.000 euro. 

De aanvallers legden met hun aanval de interne IT-systemen en e-maildiensten van de universiteit plat, waardoor alle digitale activiteiten tot stilstand kwamen. Hoewel de Nederlandse autoriteiten adviseerden om niet te betalen, besloot de universiteit toch in te gaan op de eisen.

“Enerzijds was er het advies van de politie en het morele bezwaar tegen het betalen van het losgeld. Anderzijds waren er de belangen van onze studenten, wetenschappers en medewerkers die geen toegang meer hadden tot hun gegevens en bestanden”, aldus de universiteit in 2019. De onderwijsinstelling stond dus voor een duivels dilemma.

Oekraïense witwasser

Het cybercrimeteam van de Nederlandse politie in Limburg bleef echter niet stilzitten. De onderzoekers kwamen een deel van het losgeld op het spoor, dat was verstuurd naar een account van een Oekraïense witwasser. Een jaar later, in 2020, werd het account van de Oekraïner op verzoek van het Nederlandse Openbaar Ministerie in beslag genomen.

Het lukte het Limburgse onderzoeksteam om een deel van de gestolen Bitcoins weer naar Nederland te halen, dat destijds een waarde vertegenwoordigde van zo’n 40.000 euro.

Tegen de huidige prijzen is hetzelfde bedrag aan Bitcoin echter net geen half miljoen euro waard. Hierdoor lijkt het dat de universiteit een mooie winst heeft gemaakt. Desondanks geeft de instelling aan niet geprofiteerd te hebben van de gunstige koers van ’s werelds meest waardevolle cryptomunt.

 “Hoewel het misschien veel geld lijkt, is het aanzienlijk minder dan de schade die de universiteit daadwerkelijk heeft geleden als gevolg van de aanval”, zo valt te lezen in een verklaring. De universiteit stelt dat als het geld wordt teruggevorderd, het zal worden gebruikt om studenten in nood te ondersteunen.

(lb)