Onderzoekers van de Universiteit van Toronto in Canada en het Imperial College in Londen hebben een spons ontwikkeld die binnen tien minuten meer dan 90 procent van de kleine druppels olie uit het afvalwater van offshore petroleumproducenten kan verwijderen.

De uitvinding kan volgens de wetenschappers de impact van de oliewinning op het leefmilieu sterk verminderen. De onderzoekers zien daarnaast nog een aantal andere mogelijke toepassingen.

Microdruppels

‘Booractiviteiten voor de petroleumwinning onder de zeebodem produceren elk jaar 100 miljard vaten afvalwater dat met olie is verontreinigd,’ betoogt onderzoeksleider Pavani Cherukupally, professor chemieechnologie. ‘Die verontreiniging dreigt ook een breder gebied in de oceaan met kleine oliedruppels te contamineren.’

‘Bij de bestrijding van olievervuiling op zee gaat de grootste aandacht naar de verwijdering van grote olievlekken van industriële lekkages. Dat proces is echter niet geschikt voor de verwijdering van de kleinere oliedruppels.’

Cherukupally had tijdens haar studies al een vroege versie van de spons ontwikkeld. ‘Dat product slaagde erin om 95 procent van de olievervuiling te verwijderen,’ getuigt de wetenschapster. ‘Dat proces nam echter teveel tijd in beslag om voor de industrie zinvol te zijn.’

‘Bovendien zorgde ook de zuurtegraad voor problemen. Naarmate de zuurtegraad steeg, nam de efficiëntie van de spons af. De zuurtegraad van olieverontreiniging ligt echter vaak zo hoog dat de werking van de toepassing nagenoeg volledig zou verdwijnen.’ 

Ontwikkelingslanden

Het team van Cherukupally heeft de spons inmiddels echter chemisch gemodificeerd. Daardoor kan de oplossing in de industrie wel een nuttige toepassing vinden. De nieuwe spons blijkt veel sneller te werken en blijft ook binnen grotere waardes aan zuurtegraad zijn werking behouden.

Nadat de spons de olie uit het afvalwater heeft gehaald, wordt die met een oplosmiddel behandeld. Daardoor komt de olie opnieuw vrij en kan ze worden gerecycleerd. Ook de spons kan voor een volgende reinigingssessie worden ingezet.

Cherukupally ziet voor de ontwikkeling nog andere mogelijkheden. ‘Hoewel onze spons is ontworpen voor industrieel afvalwater, kan ze ook in andere situaties worden ingezet voor de bestrijding van de milieuverontreiniging door mogelijke lekkages,’ betoogt de wetenschapster.

De onderzoekers onderzoeken momenteel onder meer op welke manier de sponzen bacteriën uit zout water zouden kunnen verwijderen. Cherukupally wil het concept ook gebruiken om verontreiniging door industrieën zoals gaswinning, mijnbouw of textiel te behandelen.

Tevens wil ze de technologie betaalbaar maken voor gebruik in ontwikkelingslanden. Daarbij denkt ze vooral aan de behandeling van rivierwater voor de verwijdering van organische stoffen, zware metalen en ziekteverwekkers.